חברת התרופות האמריקנית מֶרְק העניקה רישיון ללא תמלוגים לייצור התרופה נגד קורונה אותה היא מפתחת ב-105 מדינות מתפתחות, בעיקר באפריקה ובאסיה. ההסכם עליו חתמה מֶרְק עם המלכ"ר
Medicines Patent Pool של האו"ם יאפשר למכור את התרופה במחיר נמוך בהרבה במדינות הסובלות ממחסור חמור בחיסוני קורונה, שכן מֶרְק מוותרת על התמלוגים שלה וכך המחיר ישקף את הייצור והשיווק בלבד.

מֶרְק דיווחה בחודש שעבר, כי התרופה Molnupiravir הורידה במחצית את שיעורי האשפוז והתמותה של החולים בקורונה אשר לקחו אותה מיד אחרי ההידבקות, במסגרת ניסוי קליני נרחב. ניו-יורק טיימס מציין, כי מדינות עשירות ובראשן ארה"ב מיהרו לפתוח במו"מ לרכישת כמויות גדולות של התרופה, הממתינה עדיין לאישור ה-FDA, ובכך התעורר חשש שהן יטלו לעצמן את רוב הגלולות – כפי שאירע בתחום החיסונים.

ההסכם עם Medicines Patent Pool יוביל לכך, שהמחיר לטיפול בן חמישה ימים במדינות המתפתחות יעלה עד 20 דולר (בייצור גנרי בידי מפעלים מקומיים), לעומת 712 דולר שהסכים הממשל האמריקני לשלם בהזמנה המוקדמת של התרופה. מֶרְק כבר העניקה רשיונות ייצור של התרופה לשמונה מפעלי תרופות גדולים בהודו, אך חששה שריכוז הייצור הגנרי באזור אחד של העולם, לא יהיה מהיר די הצורך כדי לספק אותה גם לאיזורים אחרים. לפיכך, היא הגיעה להסכם עם הארגון, לו יש ניסיון רב בעבודה עם רשת של מפעלי תרופות ברמה גבוהה ברחבי העולם.

מֶרְק הבטיחה סיוע בהעברת הטכנולוגיה הדרושה לכל בעל רישיון גנרי שיבקש סיוע שכזה. הבטחה זו והוויתור על התמלוגים עומד בניגוד חד להתנהגותן של פייזר ומודרנה, המסרבות להעביר טכנולוגיה של חיסוני הקורונה ליצרנים באפריקה, אסיה ודרום אמריקה (ראו קישור משמאל). הטיימס מזכיר, כי בעת המאבק באיידס בתחילת המאה הנוכחית, מֶרְק ספגה ביקורת קשה על התנהלותה באספקת התרופות למדינות עניות, ואין ספק ש"מורשת הקרב" מאותה עת מילאה תפקיד משמעותי במהלכיה הנוכחיים. הגישה הבסיסית של מתן רשיונות חינם והתערבות בשווקים בהם הממשלות והמטופלים לא יוכלו לשלם מחיר מלא, גם היא תוצאה של לקחי המאבק באיידס.

מנכ"ל Medicines Patent Pool, צ'רלס גור, אמר כי ההסכם עם מֶרְק חשוב גם משום שמדובר בתרופה שניתן ליטול בצורה עצמאית וגם בשל התקדים שהוא מציב. לדבריו, למעלה מ-50 חברות מכל רחבי העולם כבר פנו לארגון בנוגע לקבלת רישיון לייצור התרופה. "מבחינה מדעית, הענף עשה עבודה נפלאה – תחילה באספקת חיסונים וכעת באספקת תרופות. אבל צד הגישה פוגע מאוד בכל העסק", הוסיף. לדבריו, גורמים בענף אמרו לו, כי ניתן לייצר את התרופה ולהרוויח בשמונה דולרים לטיפול (לא כולל הפצה ורווח קמעונאי). גם פייזר נמצאת בשלבים האחרונים של פיתוח תרופה לקורונה, וגור אמר שהיא מנהלת שיחות עם הארגון לגבי אספקתה המוזלת.

מֶרְק כבר הגישה ל-FDA בקשה לאישור חירום של התרופה והוא עשוי להינתן בתחילת דצמבר. הרגולטורים במדינות בהן יתבצע הייצור הגנרי יצטרכו גם הם לבדוק אותה, אם כי אישור ה-FDA מבטיח לרוב אישור מהיר ביתר חלקי העולם. חלק מן החברות צפויות לבקש את אישורו של ארגון הבריאות העולמי, כמסלול מהיר יותר מאשר קבלת אישור מקומי. ההסכם מדגיש, כי מֶרְק תמשיך לייצר בעצמה את התרופה ולמכור אותה במחירים גבוהים בהרבה במדינות העשירות.