כאשר הופיע לראשונה זן האומיקרון, המדענים נדהמו. היה זה היצור המוזר ביותר שראו אי-פעם, עם מספר גבוה במיוחד של מוטציות שרבות מהן בעייתיות. הם הכירו חלק מהן, אבל אחרות היו חדשות – וגם המוכרות הופיעו בעבר בזוגות או בשלשות, לא בעשרות. השאלה המרכזית לגבי האומריקון היא האם הוא אכן גרוע כפי שנראה, אומר וושינגטון פוסט.

המשמעות של האומיקרון תלויה בכמה גורמים נעלמים. האם הוא מדביק יותר מאשר הדלתא? האם הוא יכול לגרום תחלואה קשה יותר? האם הוא עלול לגבור על מערכת החיסון של המתחסנים והמחלימים? זנים קודמים, כמו אלפא ודלתא, התפתחו בדרכים שהגבירו את ההדבקה. אבל מדענים חששו זמן רב שנגיף הקורונה יתפתח לזן הרבה יותר חמקמק אשר יוכל להתגבר על קווי ההגנה הראשונים של מערכת החיסון, כולל הנוגדנים. עם זאת, יש לגוף מנגנונים נוספים ובהם תאי T המחסלים נגיפים, ואשר צפויים לספק הגנה מפני תחלואה קשה גם מפני זנים כמו אומיקרון.

לרוע המזל, מוטציות אינן מגיעות עם תגיות הדרכה, ולכן איש אינו יודע כיצד מוטציות רבות פועלות בקבוצה והאם יהיו מסוכנות יותר מאשר זן הדלתא. המדענים אינם רוצים לקפוץ למסקנות: עדיין לא ידוע כיצד הזן הזה מתנהג בעולם האמיתי. אבל אם יש לו יכולת עמידות גבוהה בפני חיסון, יצרני החיסונים יצטרכו לשנות את הרכביהם – מה שכבר נמצא בעבודה ראשונית. תהיה זו נסיגה משמעותית במאמציו של העולם לגבור על המגיפה העומדת להיכנס לשנתה השלישית.

האפשרות השנייה: אומיקרון ייעלם כמו זני אלפא, בתא, למבדא, גאמא ואחרים שעוררו דאגה כך נדחקו בידי הדלתא המדבק יותר. נכון לעכשיו, זוהי מגיפה של הדלתא, אך האומיקרון מציג תכונות העשויות לסייע לו להביס את הדלתא ולתפוס את מקומו. חלק מן המדענים אומרים, כי הדבר היחיד הקרוב לוודאי הוא שאומיקרון יהיה עמיד יותר לחיסונים; כל השאר לוט בערפל, ולכן הוא עלול להיות מסוכן מאוד או כמעט ולא מסוכן כלל.

מקורו אינו ידוע

ניסויי מעבדה יכולים לסייע לקבוע האם מוטציה מסוימת היא תמידית או סתם שינוי מקרי ללא משמעות ממשית, אבל האומיקרון כה חדש – עד שהוא לא עבר בדיקות מעבדה ממשיות. התמונה נראית קודרת, אבל כאמור המדענים אינם קופצים למסקנות לפני הבדיקות הנחוצות. ייתכן גם שהוא לא יהיה בתחרות ישירה עם הדלתא, המדבק כפליים מן הזן המקורי של הקורונה ושהיה עד הופעת האומיקרון הזן האחראי למעשה לכל התחלואה הנוכחית. מאחר שהדלתא התפשט במיוחד בקיץ האחרון, בעוד דרום אפריקה מצויה בשלהי האביב – ייתכן שהאומיקרון הוא אירוע של סופר הדבקה ולא סימן ברור ליכולת הדבקה מוגברת של הזן.

הניסיון מספק תקווה מסוימת לכך שהאומיקרון ייעלם ככל שמדובר באיום. זנים אחרים הופיעו עם מוטציות המנמיכות את יעילות הנוגדנים, אבל לא היה בכך כדי לגבור על חולשות אחרות שלהם במנגנון ההדבקה. כאשר אחד מהם הופיע בדרום קליפורניה, הוא תפס את הכותרות במשך שבוע ואזי נדחק בידי הדלתא.

עוד מציין הפוסט, כי מקורו של האומיקרון אינו ידוע. הוא אינו "צאצא" של הדלתא, למרות ששני הזנים חולקים חלק מן המוטציות. לא ברור גם כמה זמן הוא כבר קיים. ייתכן שהוא התפתח באוכלוסייה האנושית ונותר מתחת למכ"ם של הממסד המדעי והרפואי. אפשרות אחרת היא שהזן התפתח במשך חודשים אצל חולה, אשר קיבל טיפול לאחריו שרדו רכיבים חיוניים של הנגיף והתפתחו לזן החדש. מקרים כאלו תועדו, אך עד כה לא גרמו להתפרצויות. קיימת גם האפשרות שהאומיקרון הגיע מבעל חיים, כמו הנגיף המקורי.

ייתכן שהאומיקרון אינו מדבק כפי שעולה מהכמות הקטנה של המידע שהתקבלה מדרום אפריקה. ייתכן שהעובדה שהוא התגלה באוניברסיטה מקומית הובילה לבדיקות יתר, אשר ממילא הצביעו על יותר תחלואה. בה במידה, העדר מידע אינו מאפשר למדענים לקבוע האם האומיקרון גורם לתחלואה קשה יותר מאשר הזנים הקודמים. דרום אפריקה אומרת שאין ראיות לעלייה בתחלואה הקשה. רוב המקרים היו בקרב צעירים, שבאופן כללי חולים בקורונה בצורה קלה יותר.