מדוע מחיר הנפט נמוך מאשר לפני 7 באוקטובר

למרות קרבות קשים המתחוללים באזור בו מצויות רוב עתודות הנפט העולמיות, הרי שלמעט כמה ימים מיד לאחר 7 באוקטובר – מחירו עומד על כ-80 דולר לחבית, נמוך יותר מאשר ערב המלחמה. סיבה מרכזית לכך – מסביר ניו-יורק טיימס – היא שהמלחמה כמעט ולא פגעה באספקת הנפט, והסוחרים הגיעו למסקנה שאין איום מיידי עליה, הם אינם מצטיידים במלאי והמחיר אינו עולה.

נראה שהשוק בודד את המלחמה וחזר לפסימיות בנוגע לעתידו של הביקוש לנפט, בעיקר בשל מצבה של סין – יבואן הנפט הגדול בעולם – לצד משקים אחרים. סעודיה ומפיקות אחרות מנסות לתמוך במחיר על-ידי קיצוץ בתפוקותיהן. גם תפוקת מואצת בארה"ב – מפיקת הנפט הגדולה בעולם - מסייעת להרגיע את השווקים: לאחרונה היא רשמה שיא של למעלה מ-13 מיליון חביות ביום.

התחזיות ל-2024 מזהירות מפני שנה קשה למפיקי הנפט, כולל ירידה בצריכת הבנזין בארה"ב בזכות מנועים יעילים יותר, מספר גדל של רכבים חשמליים ופחות נסיעות משום שיותר אנשים עובדים חלקית מן הבית. תחזיות אלו הורידו את המחירים לפני המלחמה וחזרו לשלוט בכיפה למרות החשש מפני התרחבותה.

בעוד הקרבות נמשכים, הסוחרים מבינים שיש להבחין בין מי שיש להם נפט ובין מי שאין להם: עזה אינה מפיקה נפט כלל, וישראל – כמויות זעירות. כדי שתיגרם הפרעה ממשית לאספקה, המלחמה צריכה להתפשט לשדות הנפט הענקיים של סעודיה, אירן או עירק. בתחילת המלחמה קראה אירן להטיל חרם נפט על ישראל, כמו לאחר מלחמת יום הכיפורים, אך הזמנים השתנו: עם הירידה בחשיבותו של הנפט, צעד כזה עלול להתנקם במי שינקטו ו; אירן עצמה עלולה להרגיז את סין, הלקוחה הגדולה ביותר שלה.

הטיימס מדגיש, כי אין להוריד מעל הפרק את האפשרות של פגיעה באספקה. לפני ארבע שנים, מתקפה על מתקני נפט מרכזיים בסעודיה – אותה ייחסה ארה"ב למורדים החות'ים הפרו-אירניים – שיתקה זמנית מחצית מהתפוקה של הממלכה. כיום עלולה אירן, בתרחיש קיצוני, לנסות לחסום את מיצרי הורמוז דרכם עוברות כמויות עצומות של נפט.

"אני עדיין חושבת שיש סכנה משמעותית שהמלחמה תתפשט", אומרת האנליסטית הלימה קרופט מבנק ההשקעות RBC Capital Markets, לשעבר עובדת מחקר ב-.CIA לדעתה, השאננות הנוכחית בשוק נובעת בחלקה מהפסדיהם של הסוחרים כאשר מחיר הנפט זינק ל-120 דולר מיד לאחר הפלישה הרוסית לאוקראינה אך לאחר מכן צנח במהירות. קרופט מציעה לזכור את שאירע בפלישה האמריקנית לעירק ב-2003, כאשר ימי ההצלחה הראשונים התחלפו בעימות שנמשך שנים. "המזרח התיכון עוד עלול להפתיע אותנו בצורה מגעילה", היא מזהירה.

ממשל ביידן מנסה למנוע את התרחבות המלחמה, ומעצמות הנפט האיזוריות ובמיוחד אירן מעדיפות גם הן שהמיכליות ימשיכו לנוע במפרץ הפרסי. כל עצירה תפגע ברווחיהן-שלהן מן הייצוא, ואילו זינוק במחירים יפגע בלקוחות החשובים ביותר שלהן ויקומם אותם נגדן. האנליסט ריצ'רד ברונז מחברת Energy Aspects סבור, כי קרוב לוודאי שהעימות לא יתפשט למפיקות הנפט או לנתיבי השיט, אם כי תמיד יש סכנה של טעויות קשות מצד מקבלי ההחלטות.