כאשר הגיעה שעת חצות שבין 18 ל-19 ביולי, תחילתו של "יום החופש", החלו ריקודים במועדונים בבריטניה – אבל חוסר הוודאות נותר בעינו. זן הדלתא מזנק, עם למעלה מ-40,000 חולים ביום (כשני-שלישים מנקודת השיא בחודש ינואר), והמספר מוכפל מדי שבועיים. החלטתו של בוריס ג'ונסון להסיר את מגבלות הקורונה נראית אמיצה יותר מכפי שהייתה כאשר הודיע על כך בתחילת החודש. ואם ההתפרצות תימשך, הוא יאשים מן הסתם את הציבור – מעיר אקונומיסט.

מה שיקרה בהמשך מעורר עניין מעבר לגבולותיה של בריטניה. היא המדינה הראשונה המתמודדת עם התפרצות משמעותית של הדלתא לאחר שחיסנה את רוב תושביה הבוגרים. האם די בשילוב של התחסנות נרחבת וחסינות עדר, או שיהיה צורך בהשבת המגבלות? בריטניה היא מקרה בוחן משתי סיבות. ראשית, זן הדלתא הגיע אליה מוקדם. שנית, 95% מהבריטים מעל גיל 65 כבר מחוסנים (בהשוואה ל-80% מהאמריקנים). עובדה זו, בשילוב טיפול משופר בחולים, הובילה לירידה חדה בשיעור המתים מקורונה. בריטניה היא דוגמה לתרחיש הטוב ביותר.

אפילו אם מספר המתים הוא נמוך, מספר גבוה של חולים עלול לגרום נזק מיידי. כרגע מאושפזים מדי יום כמעט 750 חולי קורונה חדשים: שישית מהשיא בחודש ינואר, אך כפול מאשר לפני שבועיים. הגידול באשפוז נמצא במרכז תשומת הלב של ניתוח המגיפה, אך מאחר שחולים צעירים מאושפזים לפרקי זמן קצרים יותר, התפוסה נותרה במרכז טווח הציפיות.

מתן תחזיות לגבי ההמשך קשה יותר מאשר בדרך כלל. "יש שלושה-ארבעה מקורות של חוסר ודאות, וכאשר אתה מכפיל אותם זה בזה – חוסר הוודאות גדל", מסביר מארק בגוליין מהקולג' האימפריאלי בלונדון. הללו כוללים את מספר הבריטים שינצלו את הסרת המגבלות בעת העלייה בתחלואה, שיעור ההגנה של מי שנדבקו בזנים הקודמים ומידת ההגנה של החיסונים מפני הדלתא. שיעור הגנה של 95% מפני תמותה משמעותו מספר מתים כפול מאשר בשיעור הגנה של 98%.

הממשלה אינה מוכנה לבעיות הללו, טוען אקונומיסט. ההמלצות לגבי קבוצות הסיכון הגבוהות פורסמו רק ב-12 ביולי. חמישית מפני 24-18 כבר מחקו את יישומון משרד הבריאות [המקביל ל"רמזור" הישראלי]. בחודש ינואר מצא צוות חוקרים, כי אסטרטגיה של "בדוק ושחרר" יכולה להשיג רבים מן היתרונות של בידוד במחיר נמוך בהרבה, אך הממשלה הפעילה פיילוט של השיטה רק בחודש מאי – ועדיין אין תוצאות שלו. גם כלפי חוץ הממשלה נראית מבולבלת, ולשכתו של ג'ונסון הייתה צריכה לתקן את דבריהם של שני שרים: האחד שאמר שהממשלה תפחית את רגישותו של היישומון, והאחר שהגדיר את הנחיות הבידוד כ"המלצה" במקום כהוראה. הממשלה גם החליטה שעובדים חיוניים מחוסנים ונעדרי תסמינים ישוחררו מחובת הבידוד, אך הודיעה על ההחלטה בטרם סיימה לגבש את רשימת העובדים הללו.

ג'ונסון שלל את השימוש בדרכוני חיסון, אבל ב-19 ביולי הודיע שהם ישמשו בכניסה ל"חללים סגורים, התכנסויות צפופות ומקומות בהם קיים מגע קרוב". הם יידרשו גם בכניסה למועדונים, שם לא יהיה די בהצגת בדיקה שלילית, וזאת בניסיון להגביר את שיעור ההתחסנות בקרב הצעירים. אבל זה ייכנס לתוקף רק בספטמבר, כאשר ייתכן שעד אז הגל יעבור את שיאו. כפי שאמר מדען המייעץ לממשלה: "אני לא יודע מי מייעץ להם בתחום התקשורת, אבל צריך לפטר אותו".

הטלוויזיה הציגה תמונות מן המועדונים להדגים את הפתיחה מחדש, אבל זוהי תמונה חלקית בלבד. סקר בין מבקרים קבועים בהם מצא, כי 75% מהם עדיין אינם מוכנים לחזור. הביקורים במקומות בהם יש לסרוק את יישומון משרד הבריאות ירדו בחמישית מאז השיא בחודש מאי. מספר הנכנסים למרכזי מסחר הוא 74% בלבד לעומת מספרם ב-2019, לאחר שכבר הגיע ל-86% בתחילת יוני. כל אלו יאטו את התאוששות המשק ויפגעו באמון בו זכתה הממשלה בזכות מבצע החיסונים. היקף הנזק תלוי בתוצאות הניסוי רחב ההיקף בו מצויה כעת אוכלוסיית בריטניה.