האם על תלמידי ארה"ב לחזור לכיתות ב-1 בספטמבר? האם לחייב אותם לעטות מסיכות? שליחת הילדים לבתי הספר מעמידה אותם בסכנת הידבקות בקורונה ואולי אפילו בסכנת מוות. השארתם בבית תגרום למיליוני ילדים לאבד ידע, ורבים מהם יסבלו כל חייהם נזקים פסיכולוגיים ונפשיים.

פרופ' קנשיה צימרמן, מומחה ברפואת ילדים מבית הספר לרפואה באוניברסיטת דיוק וד"ר דני בנג'מין, מומחה למחלות מדבקות באותה אוניברסיטה, עקבו במשך שנה אחרי הקורונה בבתי ספר בצפון קרוליינה. במאמר בניו-יורק טיימס אומרים השניים, כי הגיעו לכמה מסקנות ודאיות. החיסון הוא הדרך הטובה ביותר למנוע הדבקה; מסיכות טובות כמעט באותה מידה; למידה פנים אל פנים בטוחה ויעילה יותר מאשר למידה מרחוק, בלא קשר להרכב האוכלוסייה ולשיעור ההידבקות.

מאחר שכרגע אין חיסונים לילדים מתחת לגיל 12, הרי שהמסיכות הן הדרך הזמינה הטובה ביותר להגן עליהם. חובת מסיכות כללית בבתי הספר יכולה להציל חיים. עטיית המסיכות בהתנדבות תהיה הרבה פחות יעילה ועלולה להוביל לסגירת בתי ספר ולהתפשטות המגיפה בקהילה. היא נכשלה בקיץ הנוכחי בבתי ספר במיזורי וצפון קרוליינה, בהם מספר מקרי הקורונה עלה ותלמידים נשלחו לבידוד, וכמה מחוזות החזירו את חובת המסיכות.

ביולי 2020 הקימו צימרמן, בנג'מין ועמיתיהם מערכת של איסוף מידע והעברתו בין בתי ספר ומדענים. בצפון קרוליינה נאסף מידע על מיליון תלמידים וחברי צוות בין מארס ליוני השנה. בפרק זמן זה שהו למעלה מ-7,000 תלמידים ומבוגרים בבתי הספר לאחר שנדבקו בקורונה, ולמעלה מ-40,000 בני אדם נשלחו לבידוד. החוקרים מצאו עוד 363 ילדים ובוגרים שנדבקו. הם סבורים, כי שיעור ההידבקות הנמוך נובע מכך שכולם עטו מסיכות. בתי הספר סיפקו את ההגנה בלא בדיקות יקרות ובלא השקעות בציוד אוורור.

מאחר שבצפון קרוליינה יש חובת מסיכות בכל בתי הספר, לא ניתן היה להשוות את הנתונים לאלו של בתי ספר נטולי מסיכות, ולכן החוקרים חיפשו אותם מחוץ למדינה זו. הם אספו נתונים ביוטה, ויסקונסין ומיזורי, המלמדים ששיעור ההידבקות היה נמוך בבתי הספר שחייבו מסיכות. לעומת זאת, בבית ספר אחד בישראל בו לא הייתה הקפדה על מסיכות וריחוק חברתי, נדבקו 153 תלמידים ו-25 אנשי צוות.

התפרצויות קורונה בעת האחרונה במחנות נוער בטקסס, אילינוי ופלורידה מראות כמה מהר הנגיף מתפשט בקרב מי שברובם אינם עוטים מסיכות ואינם מחוסנים, תוך אפשרות של התפשטות גם ליישובים הסמוכים. כל הנתונים מלמדים, כי אין סיבה להימנע מחובת מסיכות – טוענים צימרמן ובנג'מין. הקורונה תתפשט בקצב נרחב יותר בבתי ספר שלא ידרשו מסיכות. נכון שבחודש אפריל הייתה הקורונה אחראית למותם של רק שניים מכל 100,000 ילדים בגיל בית הספר, אבל בארה"ב יש 50 מיליון כאלה – ופירוש הדבר הוא מאות מקרי מוות שניתן למנוע.

כאשר יהיה זמינים חיסונים לילדים, השירות הטוב ביותר שיוכלו המחוזות לתת להם יהיה מתן תמריצים לשילוב של חיסון ומסיכות. למשל: חובת התחסנות או חובת מסיכות יוכלו למנוע בידודים ובדיקות אם יתגלו חולים בקרב התלמידים והצוות. תלמידים מחוסנים יוכלו להמשיך פעילות גופנית גם אם ייחשפו לחולים. לעומת זאת, מחוזות בהם לא תהיה חובת עטיית מסיכות, ייאלצו להמשיך לסמוך על אוורור או בדיקות.

אם בתי הספר יבחרו להיפתח בלא חובת מסיכות וכאשר שיעור המתחסנים נמוך, קרוב לוודאי שהקורונה תתרחב. עד שכל הילדים יוכלו להתחסן, המסיכות הן פתרון שנבדק היטב כדי להקטין את הסיכון לחלות בקורונה. הילדים צריכים להיות בבית הספר, תוך שימוש באמצעים שיבטיחו את בריאותם – מסכמים צימרמן ובנג'מין.