טיפולו של ממשל טראמפ בקורונה עמד במרכז העימות (יום ה', 8.10.20) בין המועמדים לסגן נשיא ארה"ב - מייק פנס, סגנו של דונלד טראמפ, והסנאטורית קאמלה האריס, המועמדת של ג'ו ביידן. בניגוד לעימות בין המועמדים לנשיאות לפני שבועיים, העימות הנוכחי התנהל בצורה תרבותית ומכובדת, אם כי מדי פעם ניסה פנס ללא הצלחה לקטוע את דבריהן של האריס ושל המנחה, העיתונאית סוזן פייג'.

האריס תקפה את פנס - שעמד בראש צוות הקורונה בבית הלבן - על הטיפול במגיפה, בעוד הוא הגן על המדיניות ועל הפעולות שנקט הממשל. חלק מטענותיו של פנס היו כוזבות, כמו למשל הטענה כאילו לטראמפ יש תוכנית לביטוח בריאות שיכלול כיסוי למחלות קיימות; הטענה לפיה טראמפ "עוקב אחרי המדע" בטיפולו בשינויי האקלים; והטענה לפיה המשק האמריקני מתאושש בצורה חדה וברורה ממשבר הקורונה.

עימות המועמדים לסגנות הנשיא - היחיד בכל קמפיין - הוא לרוב בעל חשיבות מועטה. העימות הנוכחי היה שונה, בשל שתי סיבות. האחת: טראמפ הוא בן 74 וביידן הוא בן 78 (המועמד המבוגר ביותר אי-פעם), מה שמעלה את הסיכוי שסגן הנשיא יידרש לתפוס את מקומו זמנית או דרך קבע. השנייה: הקורונה בה לקה טראמפ בשבוע שעבר, ואשר הוציאה אותו לפחות לזמן-מה מלב הקמפיין שלו. מבחינת הדמוקרטים הייתה לעימות חשיבות גם לצורך חשיפתה של האריס וניסיון למצב אותה כמי שראויה להיות ב"מרחק של פעימת לב מהחדר הסגלגל". פרשנים אמרו לאחר העימות, כי הופעתה הייתה טובה והיא הצליחה להימנע ממעידות, למרות חוסר נסיונה במרוץ לנשיאות.

האריס פתחה את העימות באומרה, כי הטיפול בקורונה היה "הכישלון הגדול ביותר של ממשל כלשהו בהיסטוריה" וטענה, כי בכך איבדו טראמפ ופנס את זכותם להיבחר מחדש. "הם ידעו [מהן הסכנות] והתעלמו. הנשיא אמר שזוהי מזימה. הם הפחיתו ברצינות של זה", האשימה. פנס הגיב בציון פעולות מרכזיות של הממשל, כמו איסור הכניסה מסין כבר בסוף ינואר. לדבריו, טראמפ הוביל את "ההתגייסות הגדולה ביותר [בארה"ב] מאז מלחמת העולם השנייה", ותוכניתו של ביידן למאבק בנגיף דומה מאוד לזו של טראמפ. האריס הגיבה: "ברור שזה לא עבד. יש למעלה מ-200,000 מתים".

פנס עבר למתקפה כאשר שאל האם ביידן יגדיל את מספר השופטים בבית המשפט העליון כדי להבטיח רוב ליברלי, והזכיר שביידן מסרב בעקשנות לענות על שאלה זו. גם האריס סירבה לענות, ובמקום זאת טענה שטראמפ לא מינה אפילו שופט פדרלי שחור אחד. "היא לא ענתה על השאלה", הגיב פנס. לקראת סוף העימות שאלה פייג' את פנס האם טראמפ יקבל את התוצאות אם ביידן ינצח. כעת היה זה תורו של פנס שלא לענות, ובמקום זאת תקף את הדמוקרטים: "ניסיתם להדיח את הנשיא בגלל שיחת טלפון [עם נשיא אוקראינה]". הוא רק הביע את בטחונו, שהבחירות יהיו "חופשיות והוגנות".

פנס והאריס ישבו במרחק של ארבעה מטרים מזו, כאשר ביניהם מחיצות פלסטיק - בניגוד לסירובו של טראמפ לנקוט אמצעי בטיחות כלשהם. טראמפ הודיע שהוא מעוניין לקיים כמתוכנן את העימות הבא עם ביידן בעוד שמונה ימים (16.10.20), אך ביידן טרם אמר האם יהיה מוכן להתייצב בשל מחלתו של טראמפ. פנס פתח את דבריו באומרו, כי לכבוד הוא לו להיות על הבימה עם האריס - מחווה שטראמפ לעולם אינו מציג. הוא גם אמר כי בחירתו של ביידן בהאריס - בת למהגרים מג'מייקה והודו - היא "בעלת אופי היסטורי".

האריס ניסתה לנצל את העימות כדי להבטיח, שהיא וביידן אינם משתייכים לשמאל הקיצוני. האריס עצמה התמודדה ללא הצלחה על מועמדות המפלגה הדמוקרטית, תוך שהיא מציגה תוכניות ועמדות שמאליות מאלו של ביידן. טראמפ ופנס טוענים, כי ביידן והאריס הם רק הכסות לתוכנית שמאלנית רדיקלית מבית מדרשם של הסנאטורים ברני סנדרס ואליזבת וורן. בין היתר הבטיחה האריס, כי ביידן לא יטיל מגבלות על חיפושי נפט ולא יעלה את המיסים למעמד הביניים.

בתחום מדיניות החוץ תיאר פנס את טראמפ כמנהיג תקיף, והאריס הגיבה: "הוא בגד בידידינו והעניק חיבוק לדיקטטורים ברחבי העולם", תוך הדגשת יחסיו החמים עם הנשיא ולדימיר פוטין. פנס לא הגיב על ההאשמה, אלא הדגיש את נכונותו של טראמפ להתעמת עם הטרור ועם שורה של ממשלות עוינות. "ניצבנו בעוצמה מול מי שפוגעים בנו", הוסיף.

פנס טען מספר פעמים, כי טראמפ לא אמר דברים מסוימים - למרות שההפך הוא הנכון, כגון בנוגע להפגנת הימין הקיצוני בשרלוטסוויל ב-2017 ודבריו של טראמפ בעימות בשבוע שעבר בנוגע לקבוצות דומות. הוא גם הכריז, כי 2021 תהיה "השנה הכלכלית הטובה ביותר בתולדות המדינה". פנס הזהיר שביידן יעלה מיסים, ובאחד הרגעים הבודדים מסוגם בעימות הטיחה בו האריס: "תגיד את האמת".