חיל-האוויר האמריקני החל בהסבת בואינג 747 שנתרם מקטר

חיל-האוויר האמריקני החל לאחרונה בהסבת מטוס בואינג 747-8 שנתרם על-ידי ממשלת קטר, לצורכי "תובלה נשיאותית" (Executive Airlift Support), כך אישר דובר צבא ארה"ב. המטוס, בן 13, שימש בעבר את משפחת המלוכה הקטרית, והועבר לארה"ב כ"מתנה בלתי מותנית" במסגרת מזכר הבנות שנחתם ביולי האחרון.

ההסבה כוללת פירוק מערכות קיימות, התקנת מערכות תקשורת מוצפנות, אמצעי לוחמה אלקטרונית, מיגון אלקטרומגנטי, ומערכות נגד טילים - תהליך שמקביל לבניית מטוס חדש כמעט מאפס. לפי מזכר פנימי, העבודה מתבצעת תחת מעטה סודיות, כאשר הקבלן המבצע ככל הנראה הוא L3Harris Technologies.

שר חיל-האוויר, טרוי מיינק, העריך ביוני כי עלות ההסבה תעמוד על פחות מ-400 מיליון דולר, אך מומחים וחברי קונגרס טוענים כי העלות האמיתית עלולה להגיע למיליארד דולר ואף יותר.

טראמפ: המטוס ישמש אותי עד סוף כהונתי

הנשיא דונלד טראמפ, שדחף לקבלת המטוס, הצהיר כי בכוונתו להשתמש בו כתחליף זמני ל"אייר פורס 1" עד לסיום כהונתו בינואר 2029, אז יועבר המטוס לספרייה הנשיאותית שלו. זאת, על-רקע עיכובים בפרויקט VC-25B של בואינג, שנועד להחליף את צי המטוסים הנשיאותיים הנוכחי - אך לא צפוי להיכנס לשירות לפני 2029 .

המהלך עורר ביקורת חריפה בוושינגטון. הסנאטור טד קרוז (רפובליקני מטקסס) הזהיר כי המטוס "מהווה סכנה חמורה לריגול ולמעקב", בשל עברו כמטוס ממשלתי זר. הסנאטור ג'ק ריד (דמוקרט מרוד איילנד) הוסיף כי מדובר ב"סיכון מודיעיני עצום".

מנגד, תומכי המהלך טוענים כי מדובר בפתרון זמני נדרש, שיאפשר לנשיא לפעול בתנאים בטוחים עד להשלמת פרויקט המטוסים החדשים.

מימון שנוי במחלוקת וההיבטים המשפטיים

הפנטגון מתכנן לממן את ההסבה באמצעות העברת תקציבים מתוכנית הטילים הגרעיניים החדשה Sentinel - מהלך שזכה לביקורת חריפה מצד מחוקקים, שטוענים כי מדובר בשימוש לא ראוי בכספי ציבור.

העובדה שהמטוס נתרם ממדינה זרה עוררה גם שאלות חוקתיות. מבקרי המהלך טוענים כי מדובר בהפרה של סעיף ה-"Emoluments Clause" בחוקה האמריקנית, האוסר על קבלת מתנות ממדינות זרות ללא אישור הקונגרס. טראמפ מצדו טען כי מדובר ב"מתנה לממשלת ארה"ב, לא לי אישית", וכי הביקורת היא פוליטית בלבד.