קים ג'ונג-און משתמש בפומבי ואף בגאווה רבה בשלוש הלימוזינות המשורינות שלו, שתיים מתוצרת מרצדס ואחת מתוצרת רולס-רויס. והן מצויות ברשותו למרות העיצומים שהטיל האו"ם על קוריאה הצפונית, הכוללים איסור על ייצוא של מוצרי יוקרה. תחקיר ניו-יורק טיימס מצא כיצד בכל זאת הגיעו המכוניות לפיונגיאנג.

המכוניות אינן לבדן, מדגיש העיתון. בשנים 2017-2015 ייצאו לא פחות מ-90 מדינות מוצרי יוקרה לקוריאה הצפונית. ברשימה מצויות סין, רוסיה, יפן ואפילו קוריאה הדרומית. חשוב לעלות על עקבות נתיבי ההברחה של מוצרים אלו, משום שהם משמשים גם להשגת טכנולוגיה דו-שימושית שניתן להשתמש בה בתוכנית הגרעין של המדינה.

המסע שעברו צמד מכוניות המרצדס מייבך S600 מדגים את אחד מאותם מסלולים. הוא מתחיל בנמל רוטרדם שבהולנד. ביוני 2018 הגיעו לנמל שתי מכולות חתומות, שבתוך כל אחת מהן – מכונית בשווי של 500,000 דולר. הן אוחסנו תחת שמה של חברת השיט הסינית קוסקו; לא ברור מי היה הרוכש המקורי שלהן. דיימלר, חברת-האם של מרצדס, אומרת, כי היא בודקת את הרקע של הרוכשים כדי לוודא שאינה מפרה עיצומים כלשהם.

המכוניות הפליגו במשך 41 יום לנמל דאליאן שצפון-מזרח סין. המכולות נפרקו מן הספינה ב-31.7.18 ונוצרו בנמל עד 26 באוגוסט. אז הועלו על ספינה שהפליגה לנמל אוסקה שביפן. שם הועברו לספינת משא וב-30 בספטמבר הגיעו לנמל בוסאן שבקוריאה הדרומית. כאן החל החלק המסתורי ביותר של המסע. לאחר יממה הועברו המכוניות לספינת המסע DN5505 המפליגה תחת דגל טוגו שבמערב אפריקה ונשלחו לנמל נחודקה שבמזרח הרחוק של רוסיה.

בקטע הזה של הדרך, המכוניות היו בידיה של חברת דו-יונג שיפינג, הרשומה באיי מרשל ובבעלותה אותה ספינה וגם מיכלית נפט. הבעלות על דו-יונג אינה ברורה, אך נראה שהיא קשורה לאיש העסקים הרוסי דניל קזצ'וק. הבעלות על DN5505 הועברה מחברה הרשומה בהונג-קונג לידי דו-יונג רק ב-27 ביולי. לאחר שיצאה מ-בוסאן ב-1 באוקטובר, הפסיקה הספינה את השידור האוטומטי של אות זיהוי – טכניקה מקובלת על ספינות המפרות עיצומים. כאשר חזר האות אחרי 18 יום, הייתה הספינה במימי קוריאה הדרומית ועליה 2,588 טון של פחם אותם פרקה בנמל פוהנג. המסמכים מלמדים שמטען זה הועמס עליה בנמל נחודקה – הסמוך לעיר ולדיווסטוק, בה פועל קזצ'וק.

אז כיצד הגיעו המכוניות לקוריאה הצפונית? כנראה בטיסה מרוסיה. ב-7 באוקטובר הגיעו ל-ולדיווסטוק שלושה מטוסי מטען של חברת אייר קוריו שבשליטת ממשלת קוריאה הצפונית. מדובר היה בטיסות יוצאות דופן; המטוסים זוהו כאלו ששימשו להטסת המכוניות אל מחוץ למדינה לשימושו של קים בביקוריו במדינות זרות. סביר להניח שבאותו מועד הם נטלו אותן לפיונגיאנג. ארבעה חודשים מאוחר יותר נראו שתי המכוניות לראשונה בבירה.

קזצ'וק אישר בשיחה עם הטיימס שהוא האחראי ל-DN5505, אך סירב לדבר על העברת המכוניות, באומרו שמדובר בעסקיו הפרטיים, והדגיש שכבעלים של ספינה אין הוא אחראי למטען שהיא מובילה. העיתון מציין, כי אין הוכחות לכך שקזצ'וק מעורב בהעברת טכנולוגיות צבאיות או טובין צבאיים לקוריאה הצפונית, אם כי מומחים אומרים שהמזרח הרחוק הרוסי הוא נקודת מעבר מקובלת להברחת סחורות אל הצפון וממנו.