שנה מרגשת למתעניינים במאדים: ארה"ב, סין, האיחוד האירופי ואיחוד האמירויות ישגרו השנה חלליות לכוכב הקרוב ביותר לכדור-הארץ. כל המשימות ניזונות מרעב לידע, אך לכל אחת מהן יש גם שאיפות מסוג אחר - כותב בנג'מין סאת'רלנד ב-"The World in 2020".

נאס"א כבר מפעילה רובוטים במאדים, אך השנה היא תשגר לשם מסוק ללא טייס. טיסה מוצלחת באטמוספירה הדלילה של מאדים תזכה את ארה"ב, המדינה שהמציאה את הטיסה בכדור הארץ, בכבוד להיות גם המדינה הראשונה שתבצע טיסה דומה בכוכב לכת אחר.

סוכנות החלל האירופית (ESA) טרם נחתה על מאדים. ב-2016 התרסקה שם החללית ששיגרה, ויצרה מכתש אותו צילם טלסקופ של נאס"א. הפעם מסייעות ארה"ב ורוסיה לאיחוד האירופי, אך ESA היא שתוביל את הנחיתה המתכוננת של רכב החלל הקרוי על שמו של המדענית הבריטית רוזלינד פרנקלין שנטלה חלק בגילוי הדנ"א.

משימת מאדים הראשונה של סין כשלה ב-2012, כאשר הלווין הרוסי שנשא את החללית שלה לא הצליח להמריא. לכן, היא תשגר השנה בעצמה את החללית שלה למאדים. למרות זאת, סין בהחלט להוטה למצוא שיתופי פעולה בחקר החלל. סגן מנהל סוכנות החלל שלה, וו ינוהה, מדבר על יצירת "קהילה של ייעוד אנושי" באמצעות המסעות לחלל, תוך שימוש ב"חוכמה הסינית".

איחוד האמירויות פיתח את משימת מאדים שלו בשיתוף עם גורמים אמריקניים והחללית תשוגר בטיל יפני. למרות האופי הבינלאומי של הפרויקט, בהחלט ניתן לומר עליו שהוא הראשון בעולם הערבי. מנהל סוכנות החלל המקומית, אחמד אל-פלאסי, אומר שזהו הישג ערבי היסטורי, "אשר יחזיר את תהילת אבותינו".

החללית הערבית Hope תחקור את האטמוספירה של מאדים, בניסיון להבין כיצד ומדוע החמצן והחנקן בורחים לחלל. נאס"א תבדוק את האפשרות להפוך פחמן לחמצן, כדי שבני אדם יוכלו לנשום בעתיד על פני הכוכב או לשימוש כדלק טילים. המשימה של האיחוד האירופי תהיה לקדוח לעומק חסר תקדים של שני מטרים בשטח שלפי ההערכות היה בעבר נהר. הסלעים ירוסקו ויורתחו עד שיהפכו לגז, בניסיון לגלות שרידים לחיים שאולי התקיימו בעבר בכוכב. ואילו החללית הסינית תנסה למצוא כיסי קרח - שוב במטרה לבחון האם היו חיים במאדים.

נאס"א גם עשויה לשגר השנה את SLS, הטיל הגדול ביותר בעולם - מוסיף סאת'רלנד. וירג'ין אלנטיק ו-Blue Origin עשויות להתחיל את הטיסות המסחריות לחלל, במחיר המתאים רק לעשירי תבל. אבל ייתכן שהשיגור בחודש הבא של Solar Orbiter בידי ESA, המתוכנן לחודש הבא, יהיה בעל המשמעות הגדולה ביותר לאנושות.

חללית זו אמורה להתקרב לשמש אחת לחמישה חודשים, במטרה לאתר שינויים בקרני השמש העשויים לפגוע במערכות חשמל ומחשבים בכדור-הארץ - פגיעות העלולות לגרום לכאוס ואף לעימותים בהיקפים עצומים. שינוי שכזה התחולל בשנת 2012, ועבר במרחק של ימים ספורים בלבד מכדור-הארץ. המידע שתאסוף החללית יאפשר לנסות ולפתח מודלים לחיזוי השפעות חשמליות אלו כמה ימים לפני שיפגעו בכדור-הארץ, כך שניתן יהיה לנתק זמנית את המערכות העלולות להיפגע או להגן עליהן באמצעים אחרים. למשימה זו אין היוקרה של החלליות למאדים, אבל כאמור - היא עשויה להיות הפרויקט החשוב ביותר השנה בחלל.