כלכלנים עודם מנסים להסביר את מה שמכונה "אבהקונומיקס" – המדיניות הכלכלית של ראש ממשלת יפן, אבה שינזו, בשבע שנות כהונתו. אבל שני לקחים ברורים, כותב אקונומיסט: שוק האג"ח של יפן הוא כנוע, ומשקי הבית רגישים מאוד לעליות במע"מ. לאחר שהממשלה העלתה אותו ב-1 באוקטובר אשתקד מ-8% ל-10%, התוצר הצטמק ברבעון האחרון בקצב שנתי של 6.3%.

העלאת המע"מ הייתה טעות שניתן היה להימנע ממנה. לממשלת יפן אין צורך מיידי בהגדלת הכנסותיה. למרות שהחוב עומד על 240% מהתוצר, היא עדיין נוטלת הלוואות זולות. הצריכה הפרטית נמוכה מדי, ובאה לידי ביטוי באינפלציה של 0.8% בלבד לעומת יעד של 2%. לכן, העלאת המע"מ הייתה מוזרה מאוד ופגעה עוד יותר בצריכה.

יתרה מזאת: ההשלכות היו צפויות מראש. העלאת המע"מ באפריל 2014 הביאה לתוצאות דומות, ופגעה בתנופה הכלכלית שהשיג אבה בתחילת כהונתו. ממשלתו קיוותה להימנע הפעם מחזרה על אותן תוצאות, על-ידי תוספת הטבות כגון חינוך חינם בגני ילדים והטבות לתשלומים שלא במזומן. הטבות אלו אולי סייעו לרכך את המכה, אך השפעתם הייתה מועטת בשל גורם משמעותי נוסף: הטייפון "הג'יביס", אשר פגע בערים רבות והרג קרוב ל-100 בני אדם בחודש אוקטובר. התוצאה הייתה ירידה חדה עוד יותר בהשקעות ההון של המגזר העסקי.

סיכוייה של יפן להתאושש מאוימים גם בידי הקורונה, מציין אקונומיסט. יפן קשורה בצורה הדוקה לרשתות האספקה של אסיה, אשר ייפגעו מהשבתת מפעלים בסין. גם הציפיות לתנופה כלכלית בזכות אולימפיאדת טוקיו, בעוד חמישה חודשים, מוטלות כעת בספק. הממשלה כבר הודיעה על הגבלת ההשתתפות במרתון טוקיו ב-1.3.20.

מה יעשה הבנק המרכזי של יפן, הניצב בפני שילוב של פגעי פיננסים, טבע ובריאות? בשנת 2016 הוא הוריד את הריבית על כמה מהיתרות לשיעור של 0.1%- ואת הריבית לטווח ארוך לאפס, ונדמה שמאז אזלו לו הרעיונות. האינפלציה הנמוכה מאפשרת להנהיג מדיניות מוניטרית מקלה יותר. אבל ריבית האפס איננה פופולרית בקרב הבנקים, חברות הביטוח והחוסכים, והקלה נוספת עלולה לפגוע במוסדות הפיננסיים.

פתרון אפשרי הוא לשלם ריבית גבוהה יותר על חלק מן העתודות הבנקאיות, כדי להעלות את רווחי הבנקים, ולהוריד עוד יותר את הריבית על האחרות כדי לעודד נטילת הלוואות שיביאו לצמיחה. הבנק המרכזי של שווייץ פעל בצורה דומה והוריד את הריבית לשיעור של 0.75%-. עם זאת, האירועים האחרונים – העלאת המע"מ, הסופה והנגיף – יוצרים לחצים אינפלציוניים שיקשו על הבנק המרכזי להוריד את הריבית. לכן, יפן עשויה לצאת מן הקיפאון – אך במחיר של אינפלציה מואצת.