כאשר התפשטה הקורונה בדרום אמריקה בסוף חודש אפריל, ראש עיריית מנאוס היה מיואש. העתיד קודר מאוד, הודה ארתור וירגיליו, כאשר ארונות המתים הצטברו בעיר הגדולה ביותר באזור האמזונס בברזיל. באותה עת היו במדינה כולה 5,500 מתים. חודשיים מאוחר יותר, מספר המתים מגיע ל-60,000 – השני בגובהו בעולם, והוא אף עלול להגיע בסוף החודש ליותר מאשר כפליים.

נתון אחד שמביא גארדיאן מספר את כל הסיפור: בדרום אמריקה מתגוררים 8% מתושבי העולם, אך מספר המתים בה הוא כמעט רבע מכלל המתים בעולם ומחצית ממספר המתים בימים האחרונים. מספר המתים במקסיקו הוא 30,000 – השישי בגובהו בעולם – למרות טענותיו של הנשיא, אנדרס לופז אוברדור, כאילו הנגיף הודבר. פרו, אשר זכתה לשבחים על הסגר המוחלט שהטילה, הגיעה ל-10,000 קורבנות. המספרים עולים גם בגווטמאלה, בוליביה, צ'ילה וארגנטינה. משטרו הרודני של ניקולס מדורו טוען שרק 6,273 איש חלו בוונצואלה ורק 57 מתו – אך איש אינו מאמין לו.

פה ושם יש קרני אור. מערכת בדיקות אגרסיבית סייעה לאורוגוואי, בה נרשמו 28 מתים בלבד, והיא המדינה הדרום-אמריקנית היחידה שהוגדרה בידי האיחוד האירופי כבטוחה לצורכי תיירות. פרגוואי הותירה את מספר המתים מתחת ל-20 תודות לסגר נוקשה. אבל המצב כולו חמור – במיוחד בברזיל, בה מתייחס הנשיא חאיר בולוסונארו לקורונה בזלזול מוחלט. הוא אף קרא לבני ארצו לחזור לעבודה, למרות שמספר החולים הגיע בתחילת יולי ל-1.5 מיליון, ובריו דה-ז'נירו התקבצו רבים במסעדות ובחופים. במקביל מתמודדת ממשלתו עם עוד ועוד זעזועים, כולל פיטוריהם של שני שרים שהעזו לחלוק על הנשיא.

במקביל גוברים החששות מפני ההשלכות ארוכות הטווח של המגיפה, כאשר קרן המטבע העולמית צופה שהתוצר ביבשת יירד השנה ב-9.4%. עשרות מיליונים ישקעו בעוני ועשרות שנים של קדמה חברתית יירדו לטמיון. 72 מיליון דרום-אמריקנים נחלצו ממעגל העוני בשנים 2013-2003, בזכות הצמיחה המואצת והגדלת הסיוע הסוציאלי; מומחים מעריכים ש-52 מיליון מהם יצנחו בחזרה לעוני, במיוחד במקסיקו, קולומביה, פרו וגווטמאלה.

גארדיאן מדווח, כי בברזיל – לה צופה קרן המטבע צניחה של 9.1% בתוצר – קיים חשש שהמשבר הכלכלי יוביל לגידול באלימות, שגם כך היא מן הגבוהות בעולם עם יותר מ-40,000 מעשי רצח אשתקד. צעירים מיואשים עלולים להידחף לזרועות הפשע המאורגן, מה שיוביל לעלייה בפשיעה בערים – שהיא גורם מרכזי להנצחת העוני בהן. ככל שהמגיפה תתמשך ותוצאותיה יחמירו, תגדל הסכנה לאי-שקט חברתי, הפגנות ומהומות.

מנאוס התמודדה עם 140 מקרי מוות ביום בחודש מאי, אך כרגע היא אחת הערים הגדולות היחידות בברזיל בהן נראה שהקורונה בנסיגה – אם הנגיף מתפשט ברחבי האיזור. וירגיליו אושפז בטיפול נמרץ לאחר שלקה בעצמו במחלה וריאותיו נפגעו בצורה קשה. כמבקר חריף של בולסונארו, ברור לו מי אשם: "אני מעדיף להאזין לארגון הבריאות העולמי, שיודע על מה הוא מדבר, מאשר לפטפטן שמדבר בלי סוף וזורע בלבול במקום לתת עצה נבונה", הוא אומר ממיטת חוליו.