הסערה של בחירות 2000, בהן בית המשפט העליון של ארה"ב הוא שלמעשה קבע לבסוף שהנשיא יהיה ג'ורג' בוש הבן ולא אל גור, עשויה להיראות כמו פיקניק לעומת מה שעלול להתרחש אחרי הבחירות הקרובות – מזהיר ניו-יורק טיימס. לא פלורידה אחת, אלא תריסר מדינות; לא תביעה אחת אלא עשרות; לא שני מועמדים מיושבים בדעתם, אלא נשיא מכהן המפציץ בציוצים ומחפש דרכים לנצל את מעמדו כדי להתערב לטובת עצמו.

הסכנה של מערכה משפטית שתגלוש לדצמבר ואולי אפילו לינואר גברה בשבועות האחרונים, כאשר דונלד טראמפ מתלונן שהבחירות עלולות להיגנב והדמוקרטים מאשימים שהוא מנסה לייצר נבואה שתגשים את עצמה. שני הצדדים מגייסים צוותי ענק של עורכי דין ומכינים את הטיעונים, והדמוקרטים מתכוננים לתרחיש בו טראמפ מכריז על עצמו כמנצח או שולח קצינים פדרליים למטות הדמוקרטיים כצעד של הטרדה. הקרב הזה הוא הביטוי האחרון של ויכוח ארוך שנים על זכויות הצבעה, שבבסיסו עומדת ההנחה ששיעור הצבעה גבוה יותר משחק לטובת הדמוקרטים, והרפובליקנים מנסים למנוע צעדים שיאפשרו ליותר אמריקנים להצביע בנובמבר – במיוחד על-רקע הקורונה.

הקרב מתנהל בשני מסלולים: קביעת כללי ההצבעה והכנה לקרבות משפטיים אחריה. מספר נקודות בולטות כבר צצו. שירות הדואר שקוע בבעיות ומנוהל בידי מגה-תורם של טראמפ, בזמן שיצטרך להעביר בזמן עשרות מיליוני מעטפות הצבעה. הדמוקרטים חוששים שטראמפ או שר המשפטים, ויליאם באר, יגרמו לפקידים מתומכיהם להאט או אף למנוע פרסום תוצאות לרעת טראמפ. צפוי מאבק בשאלה האם יש לספור רק קולות שיגיעו בדואר עד יום הבחירות, או גם מעטפות שישאו חותמת של יום הבחירות. ומאבק נוסף: האם יהיה צורך בעדים להצבעה מרחוק, גם במציאות של הקורונה.

עד כה – שלושה חודשים לפני הבחירות – הוגשו 160 תביעות ברחבי ארה"ב בנוגע לתהליך ולספירת הקולות, מתוכן 40 בידי קמפיין טראמפ והמפלגה הרפובליקנית ב-17 מדינות, כמה מהן בתגובה על חקיקה מדינתית שהובילו הדמוקרטים וכחלק מהשקעה של 20 מיליון דולר נגד צעדים המקלים על ההצבעה. הדמוקרטים מנסים להוביל חקיקה שכזאת, במיוחד במדינות המפתח, בעוד הרפובליקנים יוצאים נגד מה שהם רואים כניסיון לשנות את כללי המשחק בעיצומו.

טראמפ, אשר העלה ב-2016 טענות חסרות יסוד על זיופים וקולות פסולים, אותת שהוא לא יהסס לפנות לבית המשפט אם התוצאות לא ימצאו חן בעיניו. בניגוד לשנת 2000, בה משרד המשפטים לא התערב במחלוקת, הדמוקרטים חוששים שהפעם יתערב באר בתביעות אזרחיות, יפתח בחקירות או ייצא בהצהרות – ובכך יטיל ספק באמינותן של התוצאות אם טראמפ יסתמן כמפסיד. וכמה מהם אומרים, שאינם בטוחים כיצד יגיב טראמפ לפסקי דין, אם נשיאותו תהיה מוטלת על כפות המאזניים.

יש מן הדמוקרטים המרחיקים בחששות עד כדי האפשרות שטראמפ ישלח סוכנים פדרליים לרחובות או סוכנים של שירות ההגירה לשכונות היספניות, כדי להפחיד את התושבים ולהוריד את שיעור ההצבעה. "זה מאוד מאוד מדאיג", אומר מזכיר המדינה של קליפורניה, הדמוקרט אלכס פאדילה, אשר כמו עמיתיו ביתר המדינות – הוא המופקד על ניהול הבחירות וספירת הקולות.

יועציו של טראמפ דוחים בתוקף חששות אלו. ג'סטין קלארק, סגן יו"ר קמפיין טראמפ, אומר שמדינות כמו קליפורניה ונבאדה, המנסות להרחיב את ההצבעה בדואר, הן העלולות לגרום לתוהו ובוהו ולעיכובים בשל הליכים משפטיים. בשנה שעברה אמר קלארק לעמיתיו במפלגה: "אנחנו צריכים להגן על המצביעים שלנו. בואו נתחיל לשחק קצת בהתקפה". הוא טען באותה הזדמנות, כי בשנת 2020 זיופי הבחירות יהיו בקנה מידה גדול בהרבה מאשר בעבר – וזה עוד לפני שהחל הוויכוח על ההצבעה בדואר בשל הקורונה.

בשנת 2002 אישר הקונגרס ברוב דו-מפלגתי גדול את חוק "לעזור לאמריקה להצביע", בתגובה על אירועי 2000. מטרתו הייתה לסייע למדינות לשדרג ולאחד את תהליכי ההצבעה בהן, אך הוא גם מעניק לשר המשפטים את הסמכות להגיש תביעות אזרחיות כדי לאכוף אותה – וכמה ממבקריו של באר טוענים, כי הוא עלול להשתמש בסעיף זה כדי להתערב.

מזכירת המדינה של קולורדו, ג'נה גריסוולד, אמרה לטיימס, כי התקפותיו של טראמפ על שירות הדואר וסירובו להקצות את המשאבים הדרושים לתיקון בעיות אלו, מלמדים על מניעיו האמיתיים. דמוקרטים אחרים אומרים, כי הם פחות מודאגים מהתערבות ישירה של טראמפ או באר, ויותר מן האפשרות שהם ינצלו את מעמדם כדי ללחוץ על פקידים אוהדים לחסום קולות, תוך דחיפת הנרטיב נגד האמינות של תוצאות לרעת טראמפ.

לנוכח האפשרות של מערכה ארוכה ומכוערת לאחר יום הבחירות, תשומת הלב מופנית לתאריך הקבועים בחוק הפדרלי. המדינות חייבות לפתור עד 8 בדצמבר את כל חילוקי הדעות על התוצאות. הסנאטור הרפובליקני מרקו רוביו הגיש בשבוע שעבר הצעת חוק המאריכה את המועד עד 1 בינואר. במקרה כזה, חבר האלקטורים ייפגש רק ב-2 בינואר ולא ב-14 בדצמבר כדי להכריז רשמית על המנצח. התוצאות צריכות להימסר לקונגרס לכל המאוחר ב-6 בינואר, שבועיים לפני השבעת הנשיא.

בסופו של דבר, ייתכן שהכל יהיה תלוי בשאלה עד כמה המרוץ יהיה צמוד. "אם למועמד זה או אחר יהיה רוב ברור בחבר האלקטורים, טראמפ לא יוכל לעשות הרבה יותר מאשר להתלונן אם הוא יהיה המפסיד", אומר טרבור פוטר, לשעבר יו"ר ועדת הבחירות הפדרלית. "אבל אם זה יהיה צמוד, יש פוטנציאל לבלגן שלם".