דונלד טראמפ וצוות הקמפיין שלו מפגינים בפומבי אופטימיות לקראת הבחירות ב-3 בנובמבר, למרות שעל-פי הסקרים סיכוייו קלושים. אבל בשיחות פרטיות, רוב אנשי צוותו מודים שיש סיכוי של ממש שהוא יפסיד – מדווח ניו-יורק טיימס. חלק ניכר מן הזעם מופנה לראש הסגל, מארק מדואוז, לגבי טיפולו באשפוזו של טראמפ ונראה שלא יישאר בתפקיד לאחר הבחירות, גם אם טראמפ ינצח.

מנהל הקמפיין, ביל סטפיין, טוען באוזני רפובליקנים בכירים שלטראמפ יש מסלול לניצחון, אך לעיתים מודה שזהו מסלול צר. חלק מעובדי דרג הביניים בקמפיין החלו לחפש משרות בקונגרס ליום שאחרי הבחירות, מתוך הנחה שלא יהיה ממשל טראמפ שני בו יקבלו משרות. הטיימס מעיר, כי לא ברור עד כמה עבודה בקמפיין טראמפ תהיה יתרון בקורות החיים כאשר הללו מוצגות למגזר הפרטי.

שיחות עם מקורות רבים במפלגה הרפובליקנית, בני בריתו של טראמפ ונבחרי ציבור הביאו את הטיימס למסקנה, כי קיים פער ניכר בין השקפותיו של טראמפ לבין אלו של בעלי ניסיון רב יותר. חלק מעוזריו של טראמפ סבורים, כי הדבר הטוב ביותר שהם יכולים לעשות עבורו, הוא להקפיד שיהיה עסוק כמה שיותר ולהרחיק אותו ככל האפשר מטוויטר, כדי למנוע ממנו לגרום לשינויים ניכרים באסטרטגיה של הקמפיין.

במקום להעביר מסר מסכם שמטרתו לשנות את התפיסות הרווחות לגבי כשלונו בהתמודדות עם הקורונה, או להסביר מדוע הוא יכול להחיות את הכלכלה טוב יותר מאשר ג'ו ביידן, טראמפ מבלה את הימים האחרונים בשילוב של קיטורים, התקפות על יריביו ובמסרים מבולבלים. הוא תיאר את עצמו כקורבן, התחמק משאלות לגבי בדיקות הקורונה שעבר, תקף את שר המשפטים וראש ה-FBI שהוא עצמו מינה וטען שאין צורך בעטיית מסיכות.

אסטרטגים רפובליקנים אומרים, שבמקום ליצור הבדל ברור בינו לבין ביידן בתחום הכלכלי, מעדיף טראמפ לתקוף את הנטר ביידן על עסקיו ולתקוף אישית את "ג'ו הישנוני" – נגד יריב ששיעורי התמיכה בו טובים בהרבה משלו. הבייס של טראמפ אוהב את זה, אבל אנשיו ממילא מצביעים בעדו. גם בשנת 2016 סיים טראמפ את הקמפיין במתקפות אישיות על הילרי קלינטון, אך המסר אז היה ברור בהרבה מזה שהוא מציג כיום.

סטפיין וראשי הקמפיין טוענים, כי בידיהם מידע הסותר את הנתונים העגומים של הסקרים, כולל מירוצים צמודים בפנסילבניה ואריזונה. לדבריהם, מערך רישום הבוחרים והבאתם לקלפיות שבנה טראמפ בארבע השנים האחרונות, ייתכן לו יתרון במדינות המתנדנדות בהן המרוץ צמוד. עם זאת, כמה רפובליקנים בכירים התבטאו במפורש על האפשרות – ואפילו על הסבירות – של הפסד לנשיא. הסנאטור לינדזי גראהם, בעל ברית קרוב של טראמפ, אמר כי לדמוקרטים יש סיכוי טוב לכבוש את הבית הלבן. הסנאטור בן סאנה הזהיר מפני "מרחץ דמים" בו תבוסה של טראמפ תגרור תבוסה של המפלגה בסנאט.

החשש מפני נקמתו של טראמם משתיק את רוב חברי המפלגה, אך אסטרטגים שלה חוששים מאוד שטראמפ יבלה את השבועיים הנותרים במנגינות ערבות לאוזניהם של תומכיו הקיימים, במקום למשוך תומכים חדשים – גישה העלולה לפגוע קשות ברפובליקנים אחרים המתמודדים על משרות שונות. בקרב הרפובליקנים בקונגרס גם גובר התסכול על כך שהבית הלבן לא ניצל בצורה מיטבית את מינויה הצפוי של איימי קוני-בארט לבית המשפט העליון.

לדברי הטיימס, חולשתו של קמפיין טראמפ בשבועות האחרונות משקפת חלקית חולשות מבניות וחילוקי דעות פנימיים ארוכי טווח. לקמפיין מעולם לא היה אסטרטג דומיננטי, תפקיד שטראמפ שמר לעצמו. מנהל הקמפיין הקודם, בראד פרסקייל, התמקד בבניית תשתית אינטרנטית ובשימוש בה לגיוס תרומות, תוך שג'ארד קושניר מפקח על עבודתו. סטפיין, שהחליף אותו לפני שלושה חודשים, נחשב לטקטיקן מעולה, אך כאשר לרשותו זמן מועט בלבד – הוא לא ניסה לשכנע את טראמפ לשנות את התנהלותו.

יועציו של טראמפ טרם נואשו מן הסיכוי למהפך. בשל חוסר במשאבים כספיי, הקמפיין של הנשיא מתמקד בפרסומות בקומץ של מדינות העשויות לספק לו נתיב צר לניצחון בקרב האלקטורים: פלורידה, אריזונה, ג'ורג'יה, צפון קרוליינה ופנסילבניה. לשבוע הבא הוא הזמין מודעות רבות גם במינסוטה, ויסקונסין, אוהיו ואייווה, אם כי הוא כבר ביטל או ביצע התאמות לקראת מועדי הפרסום.

רפובליקנים רבים מקווים, שטראמפ יהיה מספיק ממושמע בשבועיים הקרובים כדי לצמצם את הפער מביידן ולהציל את מועמדי המפלגה לסנאט ולבית הנבחרים. אבל, הם אומרים, רק מעט ממקורביו מציגים לו את המסלול הזה. טראמפ יודע שנתוניו בסקרים טובים משל רוב המועמדים הרפובליקניים, ואם יציגו בפניו את האפשרות שיפסיד – לא ייצא שום דבר טוב מכך.

טראמפ עצמו מדבר על הקדשת חלק מזמנו כדי לסייע למועמדים הקרובים לליבו, כמו גראהם. למרות שנסיעה כזאת לצפון קרוליינה תעזור לו בתקשורת שם וטראמפ ייהנה ממנה, היא לא תעזור במיוחד לו-עצמו. הפרעות כאלו במסלול הן אלו שגורמות לתסכול גובר בגבעת הקפיטול ובאגף המזרחי של הבית הלבן, כלפי מה שרפובליקנים רבים מתארים כ"אוקטובר מבוזבז" עד שלב זה. "אין להם זמן", אומר רוב שטרוזמן, אסטרטג רפובליקני בקליפורניה. "הם היו זקוקים נואשות לעימות [השני עם ביידן, שבוטל בשל הקורונה של טראמפ] כדי לפנות לקהל יותר גדול וכדי שתהיה הזדמנות להציג ניגוד כלשהו שישנה את מסלול הקמפיין".