במשך ארבע שנים התלוננו פקידים סינים, כי דונלד טראמפ הוא בריון בלתי צפוי, המודרך לעיתים בידי האינטרסים האנוכיים שלו ולעיתים בידי יועצי שונאי סין. הנשיא שי ג'ינפינג התלונן באוזני מבקרים מאירופה, כי היחסים עם ארה"ב הם כמו קרב אגרוף נטול חוקים. אנשיו של ג'ו ביידן רוצים שההתמודדות תהיה יותר מסודרת, פחות אידיאולוגית ויותר מאתגרת מבחינת סין - כמו הקאמבק של מתאגרף במשקל כבד, כותב The World in 2021 של אקונומיסט.

סין המודאגת תנסה להרפות את המתח, אבל אין לה אשליות לפיהן ניתן לאתחל את היחסים עם ארה"ב. לא תהיה חזרה לימים שלפני 2016, כאשר נשיאים אמריקנים משתי המפלגות טענו ששיתוף פעולה עם סין יגרום לה לפתוח את כלכלתה - ואולי את חברתה - בפני העולם. הביקורת של ביידן על טראמפ תהיה, שהוא התנדנד בצורה כה פראית, עד שלא הצליח להנחית על סין מכה ניצחת.

ביידן לא ימהר לבטל במכירת חיסול את כל המכסים שהטיל טראמפ על ייבוא מסין. הוא גם לא יבטל מיד את כל המגבלות שהטיל טראמפ על פעילותן של חברות סיניות בארה"ב, במיוחד בתחום הטכנולוגיה. ביידן חייב להתמודד עם מנהיגי סין מתוך ידיעה שארה"ב מחויבת לשמור על יתרונה מולה, ולכן הוא ירצה לבטל בזהירות את המחסומים שהציב טראמפ. ביידן אומנם תמך בהסכמי סחר בשנותיו בסנאט, אבל הוא מוביל ספקנות גוברת של המפלגה הדמוקרטית כלפי הגלובליזציה.

לצד זאת, סין תוכל להתעודד מכמה שינויים בוושינגטון. הבית הלבן של ביידן יכלול כלכלנים מן הזרם המרכזי, המאמינים שמכסים פוגעים בעיקר במי שמטיל אותם, והסבורים ששימוש במערכת הפיננסית הנשלטת בידי הדולר ככלי נגד סין מהווה סיכון ניכר. דלתו של החדר הסגלגל תהיה יותר פתוחה בפני מנהלים מעמק הסיליקון, אשר יבקשו שהממשל יהיה פחות כוללני באיסוריו על הסחר הטכנולוגי עם סין. ועדיין, ביידן יקרא לארה"ב לשמור על יתרונה מול סין בתחומים כמו בינה מלאכותית ומחשוב קוונטום, תוך השקעות ניכרות במדע בסיסי. הוא אומנם יסכים לקבל סטודנטים מסין יותר מאשר טראמפ, אבל זוהי ברכה חלקית בלבד לפקידים סיניים המבקשים לשמר את הכשרונות המקומיים.

בשיחות פרטיות הודו פקידים סינים, כי הם נהנו מחוסר העניין של טראמפ בזכויות האדם ובערכי הדמוקרטיה הליברלית. הם יודעים שזה ישתנה, מדגיש אקונומיסט. ביידן מודאג מהפער הגדל בין מדינות דמוקרטיות לבין מדינות כמו סין, ביחס לשימוש שהן עושות בטכנולוגיה. וגם אם בכוונתו להיות זהיר, הקונגרס ידרוש עיצומים בשל דריסת זכויות האדם בהונג-קונג בידי סין ובשל "החינוך מחדש" של המוסלמים במחוז שיניאנג.

במקביל יבקש ביידן את סיועה של סין בכמה נושאים בינלאומיים להם לעג טראמפ, כמו פיתוח תרופות לקורונה. הוא עשוי לבקש ממנה להצטרף אליו במאמץ להחיות את הסכם הגרעין עם אירן. מחוות אלו יספגו ביקורת מצד הרפובליקנים, במיוחד אלו הלוטשים את עיניהם למרוץ הנשיאות ב-2024. ולבסוף: ארה"ב תחזור לבנות קואליציות, או לפחות לנהל פחות קרבות עם בעלות בריתה. ביידן רוצים ידידים בפינה שלו אם ייצא לקרב אגרוף נגד סין. עם חוקים או בלעדיהם - תחרות קשה נראית באופק.