טרייסי פיין שכבה 13 שעות במסדרון חדר המיון בעיר מדיסון שבמדינת מינסוטה, כשהיא סובלת מכאבים עזים בפניה ובגולגולתה. שיין זונדל סבל ממורסה במוחו, דבר המחייב ניתוח מייידי, אבל הרופאים בבית החולים הכפרי במינסוטה חיפשו יום שלם עד שמצאו מנתח במרחק של 600 ק"מ. בתי החולים בארה"ב מוצפים במספר שיא של חולי קורונה ואינם עומדים בעומס. בתי חולים קטנים מבקשים את סיועם של בתי חולים גדולים, אך גם הללו אינם יכולים להושיע – מדווח ניו-יורק טיימס. ואילו וושינגטון פוסט מדווח על החשש מפני החמרה נוספת בעקבות חג ההודיה.

הגל הראשון של הקורונה התמקד באיזורים מסוימים, ואפשר לבתי החולים ברחבי המדינה להפיק לקחים. אבל הגל השני בא בעוצמה כה אדירה, עד שחודשים של תכנון ירדו לטמיון: אין די מיטות, אין די אחיות, אין די רופאים. כדבר של מדי יום ביומו, בתי חולים נאלצים לסרב לקבל חולים הזקוקים לטיפול דחוף. התפשטות הקורונה מאיימת להטביע גם את בתי החולים שעדיין ניצבים על רגליהם, עם קרוב ל-200,000 חולים חדשים ביום ו-90,000 מאושפזים. ד"ר מייקל אוסטרהורן, חבר המועצה המייעצת לג'ו ביידן בנושא הקורונה, אומר בצורה חד-משמעית: מערכות הבריאות האמריקניות ניצבות על סף קריסה. הציבור אינו מבין עד כמה המצב חמור, וייתכן שיקלוט זאת רק כאשר "אנשים גוססים ימתינו עשר שעות לטיפול בחדר המיון, לא יהיו עבורם מיטות והם ימותו".

פיין בת ה-61 פנתה לבית החולים האוניברסיטאי במדיסון, שם הייתה עדה לתוהו ובוהו שבא לידי ביטוי גם בחוסר הטיפול – אם כי היא מדגישה שהצוות עשה כמיטב יכולתו בתנאים איומים. בשבוע שעבר פרסמו עובדי בית החולים פנייה נואשת על פני שני עמודים בעיתון המדינתי, בבקשה שתושבי ויסקונסין יעשו כל שביכולתם כדי למנוע הפצה נוספת של הנגיף. הם הזהירו, כי בלא שינוי מיידי – בתי החולים במדינה יהיו מלאים מכדי להעניק טיפול הן לחולי קורונה והן לחולים אחרים, כולל טיפול מציל חיים.

בתי החולים בסנט לואיס נפגעו בצורה קשה במיוחד בשבועות האחרונים, מציין הטיימס. הם נאלצים לסרב לקבל חולים, האחיות נאלצות לעבוד משמרות יותר ויותר ארוכות, אחיות מועברות ממחלקות טיפוליות לחדרי המיון, מספר החולים בכל חדר מוכפל, ובטיפול הנמרץ יש שלושה חולים (במקום שניים) לכל אחות. קונסואלו ורגאס, אחות בחדר מיון בשיקגו, אומרת שחולים נשארים ימים ארוכים במיון משום שמחלקות הטיפול הנמרץ מלאות, המחסור באחיות פוגע במישרין בטיפול, ויש גם מחסור בציוד מגן לטיפול בחולי הקורונה. מספר בתי חולים מזהירים, כי הולך ואוזל המלאי של בדיקות קורונה, מסיכות וכפפות. לדברי אוסטרהורן, ארה"ב מעולם לא מילאה באמת את המחסור בציוד מגן שנוצר כבר בגל הראשון ו"אנחנו עומדים להתנגש בקיר" בתחום זה.

גם אם לבתי חולים בכמה ערים יש כרגע מספיק מקום, או שהם בונים במהירות מחלקות חדשות, המחסור בצוות גובר על הכל. ד"ר מארק הריסון, מנכ"ל רשת בתי חולים ומרפאות שמרכזה בסולט לייק סיטי, אומר שבכל רגע נתון בשבועות האחרונים נעדרו רבע מן האחיות – חולות, בבידוד או מטפלות בבני משפחה שחלו בקורונה. מדינת יוטה העניקה לתלמידות סיעוד רשיונות טיפול זמניים, ובתי החולים מנסים גם להשיג אחיות נודדות שהביקוש להן גבוה ושכרן עלה בהתאם. חלק מהחולים של הרשת מוחזקים במרפאות קטנות יותר, בפיקוח וירטואלי מרחוק של המומחים בבתי החולים שאיתם מתייעצים הרופאים המקומיים.

בתי חולים קטנים נמצאים תחת לחץ כבד במיוחד, וחולי קורונה למעשה משתקים את יכולתם לקבל חולים אחרים. כך למשל בית החולים הקטנטן במחוז סליבאן שבמדינת מונטנה, בו 25 מיטות. ביום רגיל יש בו כחצי תריסר חולים; כעת המספר הוא כפול. רבע מבין 100 העובדים לקו בקורונה מאז חודש מארס; האחיות מבצעות מדי שבוע חמש-שש משמרות בנות 12 שעות. את החולים במצב הקשה יותר יש להעביר לבית חולים במרחק של 60 ק"מ, אך גם הוא מוצף וסובל מחוסר כוח אדם.

מנהליהם של בתי חולים קהילתיים משוחחים מדי שבוע ולעיתים אפילו מדי יום על הדרכים לטפל בעומס, אבל רק למעטים מהם יש מקום לקבל חולים מבחוץ. רבים מהם הפחיתו ואף הפסיקו את הניתוחים והטיפולים שאינם דחופים. "כולנו מודאגים מהזינוק שאנחנו רואים", אומרת ננסי פוסט, סמנכ"ל איגוד בתי החולים האמריקנים. בשגרה ניתן להעביר מאיזורי הכפר אל הערים חולים הזקוקים לטיפול מיוחד, אך כעת – רבים מבתי החולים מלאים לחלוטין או כמעט לחלוטין.

ד"ר דיקסי האריס, מומחית בטיפול נמרץ, התנדבה לעבודה בניו-יורק בשיאו של הגל הראשון. הרופאים יודעים כעת טוב יותר כיצד לטפל בקורונה ולצפות את מהלך המחלה, היא אומרת, אבל הם קורסים מעייפות. חלק מעובדי הרפואה מרגיש נטושים. לזלי מק'מאיי, חברת ארגון האחיות, אומרת שהיא וחברותיה זעקו במשך חודשים שיש בעיה ואיש לא נלחץ לעזרתן.

על-פי נתוני הפוסט, בתשע מדינות בארה"ב כבר מתו מן הקורונה 0.1% מן התושבים, דהיינו אחד מכל 1,000: ניו-יורק, ניו-ג'רזי, מסצ'וסטס, קונטיקט, לואיזיאנה, רוד איילנד, מיסיסיפי וצפון דקוטה. למרות שמספר הנוסעים ברחבי ארה"ב בחג ההודיה (26.11.20) היה נמוך מן הרגיל, עדיין יצאו לדרכים מיליוני אמריקנים והם נפגשו עם קרוביהם וידידיהם - מה שעלול להביא לזינוק נוסף בתחלואה בשבוע הבא. 13.5 מיליון אמריקנים חלו בקורונה מאז פרצה המגיפה, 8 מיליון הבריאו, 5.3 מיליון עודם חולים, 24,500 מהם במצב קשה או אנוש. מחקר של המרכז לבקרות מחלות מעריך, כי מספר החולים האמיתי בסוף ספטמבר היה 53 מיליון - פי שמונה מן הנתון הרשמי באותה עת.

ההתפרצות הקשה מובילה למגבלות מחודשות על הפעילות העסקית, שכמובן יגרמו להחרפת המשבר הכלכלי. כך למשל, במחוז לוס אנג'לס - בו מתגוררים 10 מיליון בני אדם - יונהגו ממחר (יום ב', 30.11.20) מגבלות למשך שלושה שבועות על הכניסה לחנויות וייאסרו התקהלויות למעט לצרכים דתיים. בקליפורניה כולה הונהג עוצר לילי, האוסר תנועה למעט לצרכים חיוניים. במקביל, החלו הכנות לחלוקת החיסונים של פייזר ומודרנה - בהנחה שיקבלו בקרוב אישור חירום של סוכנות המזון והתרופות. ההערכה היא, שאישור כזה יאפשר לחסן 20 מיליון אמריקנים בחודש הקרוב, כאשר הראשונים לקבל את החיסון יהיה עובדי רפואה ובתי אבות.