לראשונה מאז החלה הקורונה להכות במשק האמריקני לפני שמונה חודשים, הסוף נראה באופק. החיסונים מאפשרים לשער שבקיץ הקרוב המשק כבר יהיה לאחר המגיפה – אבל עד אז יהיה צורך לעבור חורף קודר, העלול לגרום למשק נזק שימנע ממנו להתאושש במהירות, סבור ניל ארווין, כתב כלכלי בכיר בניו-יורק טיימס.

רבים מהעסקים בתחום השירותים כילו את עתודות המזומנים שלהם ואת הסיוע הממשלתי והם עלולים לקרוס. הסיכון אינו רק לחנויות ומסעדות, אלא גם למשכירי הנכסים ואפילו לעיריות ולמדינות שתקציביהן מגיעים במידה רבה ממיסוי המגזר העסקי. האתגר הוא למשוך מספיק זמן כדי למנוע נזק בלתי הפיך לעמודי היסוד של הכלכלה האמריקנית: נדל"ן מניב, בתי מלון, חברות תעופה, המסחר והשירותים הציבוריים המשרתים אותם.

ארווין מביא לדוגמה את רשת המסעדות בוקה, שהעסיקה 2,000 עובדים ב-20 מסעדות בשיקגו. 1,800 הוצאו לחופשה בחודש מארס, אך בקיץ ההכנסות ירדו רק ב-40% בהשוואה לשנה שעברה. הלוואה ממשלתית סייעה לרשת לשלם משכורות ודמי שכירות. אבל ההלוואה אזלה מזמן, מזג האוויר הקר אינו מאפשר לסעוד באוויר הפתוח, גל נוסף של הקורונה מונע לסעוד בחלל סגור וההכנסות קרסו ב-90%. חלק מן ההוצאות של מסעדות הן קבועות, ללא קשר להכנסות, ולכן הן עלולות לקרוס. גל של נפילת מסעדות עלול להוביל לכך שבקיץ הבא, כאשר הסועדים ישתוקקו לחזור אליהן, הם יגלו דלתות נעולות ובעלים שפשטו את הרגל ואינם יכולים להתחיל מחדש.

בעיה נוספת העלולה לפגוע במשק האמריקני, גם כאשר החיסון יינתן בצורה רחבה, הוא ההאטה בשוק הנדל"ן המניב כאשר מצטברים פיגורים בתשלום דמי השכירות. הבעלים יכולים למשוך זמן מה, אבל אם התופעה מתמשכת – קריסות הן בלתי נמנעות. לפי חברת טרפ, העוסקת במחקר על נדל"ן מניב, זה מה שכבר מתחיל לקרות – ועוד לפני הגל הנוכחי של הקורונה. הגל הזה בא אחרי שהמשכירים כבר השתמשו בכספיהם ונטלו הלוואות כדי לממן את התחזוקה השוטפת. המשמעות עשויה להיות שבעלים חדשים יטלו לידיהם קניונים, מלונות ונכסים אחרים.

"זה כבר החל", אומר מאנוס קלנסי מחברת טרפ. "ללווים אין מזומן בגלל פשיטות רגל [של השוכרים], אז הם מרימים ידיים או מנסים להתארגן מחדש. חלק מהבעיה יישאר גם כאשר יהיה חיסון". המשמעות עשויה להיות גם המרת השימוש בקניונים ובמרכזי קניות לצרכים אחרים – שינוי שעשוי היה להתרחש ממילא, אך הקורונה תאיץ אותו. אי-אפשר לחזור לקניות במרכז המסחרי או לשמור על משרה בו, כאשר הבעלים החדשים מנסים לחשוב כיצד לבנות במקומו מרכז דיור מוגן.

כאמור, גם גופי ממשל מקומיים ומדינתיים ניצבים בפני קשיים ניכרים. מאחר שחלקים משמעותיים מן הפעילות הכלכלית לא התרחשו מאז חודש מארס, והמשמעות היא ירידה חדה בהכנסות ממיסים. עסקים חייבים לשלם מע"מ במקביל למכירותיהם, כך שהפגיעה בקופה הציבורית היא מיידית, עוד מס הכנסה משולם רק באביב ולכן הפגיעה תהיה בעוד כחצי שנה. הפגיעה בהכנסות ממיסוי הנדל"ן עלולה להימשך שנים, אם אכן מחירי הנדל"ן המניב יצנחו.

התוצאה היא, שהעיריות והמדינות חייבות להתייחס אל הבעיה בטווח של שנים. היקף הפגיעה הספציפי משתנה בהתאם לרמת החומרה של הקורונה באותה מדינה, הרכב כלכלתה ושיטת המס שלה. אבל רוב המדינות צופות צניחה בהכנסותיהן בשנת התקציב 2020/21, וכמה מהן חוששות שהיא תגיע לשיעור של 20%-10%.

הממשל הפדרלי, שבניגוד למדינות יכול להיכנס לגרעון פיסקלי, עשוי לסגור את הפער הזה או לפחות את חלקו. הדמוקרטים תומכים במהלך כזה, שבהעדרו יצטרכו המדינות והעיריות לקצץ עוד יותר בתקציביהן – לאחר שכבר קיצצו 1.3 מיליון משרות מאז חודש פברואר. הפיטורים הללו יבואו בדיוק כאשר תהיה הקלה במגבלות הבריאותיות והכלכלה תתחיל להתאושש, וישפיעו לרעה על המשק כולו.

במקביל, ממשיך ארווין, תתהפך התמונה בענפים שיצאו נשכרים מן המגיפה. האמריקנים הפסיקו להוציא כסף על נופש וספורט, והפנו אותו לרכישת מוצרים בני קיימא, במיוחד אלו המיועדים לבית. ברבעון השלישי של השנה עלתה ההוצאה על טובין ב-6.9% ביחס לתקופה המקבילה אשתקד, בעוד ההוצאה על שירותים ירדה ב-7.2%. אם המגמות הללו יתהפכו במלואן לאחר המגיפה, הגידול בהכנסות של יצרני הטובין יימחק בשנה הבאה. החדשות הטובות הן, שהם ידעו שמדובר בגידול זמני ונמנעו מהשקעות ארוכות טווח, ואת הגידול בביקוש סיפקו באמצעות העסקת קבלני משנה. ועדיין, עובדים שהכנסותיהם עלו בשל המגיפה, יחוו ירידה אחריה – בעוד מי שהכנסותיהם נפגעו ייהנו מהתאוששות.

השילוב של כל אלו ביחד, מסכם ארווין, מוביל לסיפור בו יש גם תקווה וגם יאוש. אם הממשל ישכיל להעביר חבילת סיוע נוספת לעסקים ולמשקי הבית, צופה הכלכלן אדם אוזימק, יש סיכוי טוב שהמשק האמריקני יחזיק מעמד עד לחיסון ושההשפעות עליו לא יהיו ארוכות טווח. אבל אם לא יהיה סיוע, המצב עלול להיות גרוע כמו במשבר הפיננסי ואולי אפילו גרוע יותר. יש אור בקצה המנהרה; השאלה היא כמה האור בהיר וכמה המנהרה ארוכה.