הקורונה גרמה בשנת 2020 למספר שיא של 81,000 מתים בארה"ב מנטילת מנות יתר של סמים – מצטט ניוזוויק את המרכז לבקרת מחלות. במקביל, עלתה תפיסת מריחואנה ומתמפטמין באותה תקופה. ארה"ב היא השלישית בעולם (אחרי רוסיה ואסטוניה) בשיעור המכורים לאלכוהול או לסמים, ומדובר בסכנה לביטחון הלאומי.

דוח של הבית הלבן קובע, כי בשנים 2018-2015 איבדה ארה"ב 2.5 טריליון דולר בשל משבר משככי הכאבים. לפני שהקורונה החלה להוריד אשתקד את תוחלת החיים של האמריקנים, עשתה זו ההתמכרות לתרופות מאז 2015. על-פי ההערכה, 456,000 אמריקנים מרצים עונשי מאסר אך ורק בשל עבירות סמים; ארה"ב מוציאה 107 מיליארד דולר בשנה על האכיפה בתחום הסמים. תחליפי סמים מאושרים יכולים להפחית ב-50% את מספר מקרי המוות כתוצאה ממנות יתר, אבל הפצתם כרוכה בנהלים מכבידים ולפיכך אינה נרחבת די הצורך.

הממשל הפדרלי יכול לסייע הן בהקלות על השימוש בתחליפי סמים והן בהכשרת העובדים העוסקים בגמילה. אחת ההצעות היא לחייב את תלמידי בתי הספר לרפואה ולמקצועות רפואיים ללמוד על התמכרויות, ובכך להגדיל את המודעות לבעיה. השקעה בחינוך תיצור יוזמות חדשות בתחום הגמילה ותסיר את העומס מעל הגורם העיקרי העוסק כיום במכורים – מערכת המשפט.

"שוטרים אינם עובדים סוציאליים. אין להם הכלים המתאימים לטפל בבעיות כאלו", אומר ג'ייסון ויליאמסון מהארגון לזכויות האזרח. לדבריו, המשך הדגש האכיפתי על מריחואנה ומתמפטמין מבליט את המשך האפליה הגזעית: הסיכוי של שחור להיות מורשע בעבירות סמים גדול פי חמישה עד שבעה מזה של לבן. 95% מעברייני הסמים יחזרו להתמכרות לאחר שחרורם, ו-80%-60% מהם יבצעו עבירות נוספות. ויליאמסון מציע שהממשל יפנה חלק מהכסף המוקדש כיום לאכיפה ולשיטור בתחום הסמים, לשירותים שימנעו התמכרויות. לדברי ויליאמסון, אכיפת חוקי הסמים אינה מתמודדת עם הבעיה האמיתית, אלא רק מחריפה את המשברים והטראומות של המכורים, ואף גובה מחיר כלכלי כבד – במיוחד באיזורים הכפריים.

האנה הינקלה מאוניברסיטת אילינוי אמרה לניוזוויק, כי הקורונה פגעה קשות בקהילות הכפריות בתחום השימוש בסמים. היא מציינת, כי לבעיה זו עלולות להיות השלכות חמורות על המבנה החברתי והדימוי העצמי כאשר מדובר בקהילות קטנות והדוקות – מה שמוביל לפגיעה כלכלית משמעותית, לה יש השלכות לאומיות. זאת, משום שארה"ב הכפרית היא הבסיס להצלחת היזמות האמריקנית בתחומי החקלאות והייצור. "כאשר מנועי הצמיחה בקהילות אלו נלקחים ואין מה שיחליף אותם, מדובר בתופעה מדאיגה לא רק לתושביהן, אלא לכל המדינה", טוענת הינקלה.