מי במים ומי באש

כדי להבין ולנתח את אירוע הגשם החריג הזה חבר פרופ' דני רוזנפלד מהמכון למדעי כדור-הארץ באוניברסיטה העברית (שחוקר את השפעת הפעילות האנושית וזיהום אוויר על העננים, הגשם ומערכת האקלים) לצוות חוקרים בינלאומי מסין ומארה"ב. רוזנפלד העלה את ההשערה שאירוע השיטפון קשור לזיהום אוויר חריף שקיים במחוז סצ'ואן. הפיתוח האנושי והתעשייתי המואץ, בשילוב עם טופוגרפיה הררית המקיפה את האזור וכמו כולאת את זיהום האוויר באזור הביאו לרמות זיהום גבוהות, במיוחד של פחם שחור - ננו-חלקיקים שמתקבלים כתוצרי שריפת פחם ודלק ושידועים בהשפעה מסוכנת על בריאות האדם ובתרומתם לעלייה בטמפרטורות על-ידי קליטה של קרינת השמש.

במודל ממוחשב שפיתחו רוזנפלד וחבריו ניתן לראות כיצד החלקיקים המזהמים שמצויים באוויר קולטים רמות גבוהות של קרינת שמש ומונעים תנועה של האוויר. במצב תקין, ללא זיהום אוויר, השמש מחממת את הקרקע והקרקע מחממת את האוויר. האוויר החם קל יותר ועולה במשך שעות היום. או אז, הלחות שבו יוצרת ענני גשם הפזורים מעל למישור. אולם, במצב של זיהום אוויר, קרינת השמש נבלעת בחלקיקי הפיח והעשן באוויר ולכן מחממת במידה פחותה את הקרקע. לכן נוצרים פחות ענני גשם מעל המישור. בנוסף, הלחות, במקום להיות מומטרת בחלקה מעל המישור בשעות היום, מגיעה עם הרוח אל מרגלות ההר בשעות הלילה. שם, ההרמה המאולצת של האוויר שנתקל בהר גורמת ללחות להתעבות ולהיות מומטרת בבת אחת באזור מצומצם, בשולי ההרים. כך נוצר גשם חזק במיוחד בשעות הלילה, שהוביל לשיטפון.

לדברי רוזנפלד, "התנאים המטאורולוגיים שגורמים לכמות גשם מצטברת כה גדולה בכל האזור הם נדירים, בתנאים האלה, זיהום האוויר משנה את הפיזור המרחבי של הגשם, ולכן מחמיר במידה רבה את השיטפונות באזור מורדות ההרים. אלמלא רמת המזהמים הגבוהה, הגשם לא היה מגיע בעוצמה שכזאת והשיטפון והאסון בסצ'ואן היו כנראה נמנעים".

זיהום אוויר עשוי להשפיע לא רק על עלייה בגשם, כפי שארע באסון הגדול בסין, אלא גם ליצור מצב הפוך לגמרי: באזורים בהם כמות המשקעים נמוכה, עלייה ברמת המזהמים עשויה להביא לירידה בכמות הגשם, להתייבשות ולתהליך מדבור מואץ. במחקר נוסף של רוזנפלד, שנערך באזור אחר בסין (ההר הצהוב, ליד העיר שיאן), נמצא קשר בין הפחתת כמויות הגשם לכמות חלקיקי המזהמים באוויר, שמונעים היווצרות ענני גשם יציבים. התופעה מתרחשת בעיקר באזורים הרריים. להערכת רוזנפלד, לתופעה זו יש חשיבות רבה גם בישראל, שסובלת ממחסור במקורות מים.

שהיית הפיח ומזהמים דומים באטמוספירה היא קצרת מועד - ימים עד שבועות בלבד. בניגוד לקושי המוכר בהפחתת פחמן דו-חמצני וגזי חממה נוספים - ששוהים באטמוספירה מאות שנים ויותר ושתורמים להתחממות העולמית ומאלצים תהליך שינוי אטי ארוך - ברגע שתיושם החלטה להפסקת הזיהום, הירידה בריכוז המזהמים באוויר צפויה להיות מהירה מאוד.

המסר השני, החשוב לא פחות, העולה ממילות הפיוט "נתנה תוקף" הוא שלאדם ישנה אפשרות לקבוע את גורלו על-ידי מעשיו. מחקריו של רוזנפלד וחבריו מגלים פנים חדשות לתפיסה זו - כוחות הטבע בדרכם שלהם מגלים לנו את השלכות מעשינו, ולחברה האנושית יש כוח ויכולת להשפיע על כוחות הטבע, לשלילה ולחיוב.