למה האכילה מספקת לנו תחושה כל כך טובה? הסוד הוא כפי הנראה בראש, ולא בבטן, טוענים חוקרים אמריקנים. ניסויים שנעשו בחולדות הראו כי הורמון הרעב גרלין פועל על קולטי ההנאה שבמוח.
הממצאים יסייעו לחוקרים לפתח תרופות יעילות יותר לדיאטה.
בעכברים וחולדות, הגרלין עורר את אותם תאי עצב שעוררו מאכלים טעימים, חוויות מיניות וסמים רבים. אלו תאי עצב המספקים את תחושת ההנאה ואת תחושת הציפיה לגמול. תאי עצב אלו מייצרים דופמין והם ממוקמים באזור של המוח הידוע כסיפון המוח הגחוני (VTA).
צוות החוקרים גילה כי גרלין, הורמון שנתגלה רק בעשור האחרון, פועל כמבנה מולקולרי על תאי המוח הנקראים רצפטורי של הורמון גדילה 'secretagogue' או GHSR בקיצור.
כאשר הגרלין הוחדר לאזור מסויים במוחן של החולדות, הן אכלו ברעבתנות בדיוק כפי שעשו לאחר שנשארו לילה שלם ללא אוכל. הגרלין מיוצר במעיים ומעורר את המוח ליזום אכילה.
מספר הורמונים ידועים כמעורבים באכילה ותיאבון, ומחקרים הראו כי השפעה עליהם עשוייה להשפיע על עלייה במשקל אצל חולדות ועכברים. ההשפעה על התנהגות אכילה בבני אדם נמצאה קשה הרבה יותר.
לדברי החוקרים, ייתכן שאפשר יהיה לפתח תרופה שתפריע ל- GHSR ובכך תסייע לאנשים עם הפרעות אכילה.
