שעות אחדות לפני השבעתו של נשיא אמריקני, בעוד הנשיא העומד לפרוש עדיין מכהן, עובר הנשיא הנבחר תדרוך סודי, בדרך כלל בבית האירוח הנשיאותי "בלייר האוס", המלמד אותו כיצד הוא יכול להורות על מתקפה גרעינית. עם תום התדריך מוענקת לו הסמכות והאחריות הנוראה ביותר הניתנת לבן אנוש: להרוס את העולם.
כיצד משפיעה על נשמתו של נשיא, שהוא רק בשר ודם, העוצמה הזו המופקדת בידיו? שאלה מהותית זו מעסיקה מזה שנים רבות את מדעני "הפדרציה של המדענים האמריקנים" (Fas) והנה מה שמסביר האנס כריסטנסן ראש הדסק הגרעיני של "הפדרציה": "צריך להיות אדם בעל חוש אחריות יוצא דופן כדי שיוכל ליטול לעצמו סמכות כזו שהתוצאה שלה עלולה להיות שואתית לא רק לגבי ארה"ב אלא לגבי כל העולם".
מה קורה במסגרת התדרוך - זאת יודעים רק מתי מעט. אבל את המעט האפשרי ניתן למצוא בספרים המספרים על תקופת נשיאותם של נשיאים. בספר על תקופתו של
ביל קלינטון מספר אחד הבכירים שכיהן בצוות הדוברות של הבית הלבן. "האדם שעוד מעט יהיה בעל הסמכות והיכולת לפתוח במלחמה שבה ייהרגו מילוני בני אדם, יצא מן התדרוך נרעש, חמור סבר ורציני, כפי שלא ראיתי אותו מעולם". גם ג'ורג' ו' בוש היה כהלום-רעם. "כאשר יצא מחדר התדרוכים זלגו דמעות מעיניו" – סיפר היועץ לביטחון לאומי גנרל ברנט סקוקרופט.
מה עבר על טראמפ עדיין אי-אפשר לדעת, אך במסגרת מסע הבחירות אמר טראמפ בבירור: "אני אהיה האדם האחרון שיורה על שימוש בנשק גרעיני, כיוון שהוראה כזו תביא אותנו ל"סוף המשחק". עם זאת הבהיר, בתשובה לשאלה, כי "מדינה איסלאמית היא יעד אפשרי לתקיפה גרעינית, אם תתקוף את ארה"ב".
מה המידע התפעולי המוצג בפני הנשיא המיועד? התשובות לשאלה זו מצויות במזוודה שחורה במשקל כ-22 ק"ג ובה הקודים המוצפנים לזיהוי הנשיא וקודים אחרים להפעלה. אל התדרוך מצטרף גם ראש הסגל של הבית הלבן. מרגע זה ואילך יתלווה אל הנשיא בכל אשר ילך, 24 שעות ביממה כל ימות השנה, עוזר-צבאי שיישא אתו את המזוודה הקרויה "הכדורגל הגרעיני". את התדרוך מעביר איש צבא בכיר, אך הוא אינו עוסק בשאלות מוסריות או פילוסופיות, אלא אך ורק בלימוד טכני של הפעלת המערכת, "כפי שלומדים להפעיל שלט-רחק למכשיר טלוויזיה".
כחלק חשוב מן התדרוך מוצגים בפני הנשיא הנבחר יעדי התקיפה האפשריים ברוסיה, בסין וגם יעדים למתקפה מוגבלת על מדינות כמו
קוריאה הצפונית.
כדי להרגיע מעט את הנשיא הנבחר מבהירים לו, כי לחיצתו על מה שמכונה "הכפתור האדום" אינה משגרת פקודת תקיפה למערך הטילים הבין-יבשתיים, למטוסי ההפצצה ולצוללות הגרעינית המשייטות דרך קבע ברחבי העולם. פקודת הנשיא, לאחר שאושרה זהותו, משוגרת לפנטגון שהוא הזרוע המעבירה את הפקודה המבצעית לכל המשתתפים.
