לאחר הניסוי הגרעיני האחרון של קוריאה הצפונית, איים הנשיא דונלד טראמפ לנתק את הסחר עם כל מדינה שתסחר עם מדינה זו. השגרירה באו"ם, ניקי היילי, אמרה שקוריאה הצפונית מתחננת למלחמה. שר ההגנה, ג'יימס מאטיס, הזהיר את קים ג'ונג און מהשמדה טוטאלית. קול אחד נעדר: קולו של מזכיר המדינה, רקס טילרסון - שם לב כתב העת Foreign Policy.

מחלקת המדינה מסרה, כי טילרסון הגיע לטקסס בעקבות הוריקן הארווי. הוא שוחח עם עמיתיו והשתתף בדיונים של המועצה לביטחון לאומי מרחוק, כפי שאמרה דוברת מחלקת המדינה. ועדיין, הוא לא פרסם או העביר שום הצהרה אודות קוריאה הצפונית, ולמעשה הוא לא עשה זאת גם בנושאים אחרים.

היילי הייתה זאת שהגיבה בנוגע לקוריאה הצפונית וגם על תוכנית הגרעין האירנית. בנאום שנשאה לאחרונה, היא מסרה את הדיווח המפורט ביותר אודות עמדת הממשל לגבי הסכם הגרעין וטענה, כי טראמפ יכול להצהיר שההסכם אינו אינטרס של ארה"ב. לעומת זאת, לאחרונה הייתה התנגשות בעמדותיהם של טילרסון וטראמפ, כאשר האחרון לא היה מרוצה מכך שלא סיפקו לו הוכחות שאירן לא עומדת בהסכם. הצהרותיה של היילי בנוגע לקוריאה הצפונית ואירן, מעלה את השאלה על השפעתו ועתידו של טילרסון. כאשר טילרסון נעדר באופן תמוה, היילי נכנסה לנעליו הפומביות.

לדעת כתב העת, היעדרותו של טילרסון מחזקת את התפיסה, לפיה ממשל טראמפ מעדיף בחצמי-האי הקוריאני את הפתרון הצבאי על פני הפתרון הדיפלומטי. העובדה שהממשל לא אייש תפקידים דיפלומטיים בכירים, כולל השגריר בקוריאה הדרומית, רק מחזקת תפיסה זו. שתיקתו של טילרסון גם פוגעת בבעלות ברית של ארה"ב, שנותרו מבולבלות מהמדיניות הכאוטית של הממשל. מנגד, אחד מדוברי מחלקת המדינה אמר שטילרסון פועל מאחורי הקלעים. לדבריו, השר נפגש עם שרי החוץ של יפן, קוריאה הדרומית ורוסיה והוא נשאר פעיל ומעורב במשבר מול קוריאה הצפונית.

מעבר לכך, היעלמותו של טילרסון מעלה את האפשרות שעומדים לפטר אותו בקרוב, ואם כך יהיה - היילי היא המועמדת המובילה להחליפו. דיבורים על עזיבתו של טילרסון החלו בקיץ האחרון בשל דיווחים על חיכוכים עם הבית הלבן וחופשה פתאומית שנטל השר. טילרסון ואנשיו דחו את השמועות, אך לא הצליחו לדחות את ההשערות בממשל ובקרב דיפלומטים זרים על מעמדו של מזכיר המדינה.

בניגוד לרבים מקודמיו, טילרסון נרתע מאור הזרקורים. ראיונות והצהרות שלו הם נדירים, דבר שמתסכל דיפלומטים שרואים את נראותו והצהרותיו של מזכיר המדינה כדרך להעברת מדיניות החוץ של ארה"ב בעידן הדיגיטלי. אלו המגנים על טילרסון אומרים, שהגישה השקטה והפעילות מאחורי הקלעים מהווה השלמה לגישתו של טראמפ.

גם מחוץ לאור הזרקורים, עולה שאלת פעילותו של טילרסון. הוא הפסיד במספר ויכוחים, אמר שארה"ב תישאר בהסכם פריז ונכנס למחלוקת מול עוזריו של טראמפ בנוגע לזהות המועמדים למילוי תפקידי מפתח במחלקת המדינה. למרות חילוקי דעות אלו, היעדרותו של טילרסון בולטת.