כאשר מדרגים את עוצמתן של מדינות, בולטים שני נתונים מרכזיים: כוח אדם וכסף - או, יותר מדויק, אוכלוסייה ותפוקה. עד המאה ה-19 שני אלו הלכו יד ביד: סין, המאוכלסת ביותר, הייתה גם בעלת התפוקה הגדולה ביותר. ארה"ב שברה את הקשר, כאשר הפכה בעשור האחרון של אותה מאה לכלכלה הגדולה ביותר למרות שאוכלוסייתה הייתה חמישית בלבד מזו של סין.

אולם, כותב סימון קוקס ב-The World in 2018 של אקונומיסט, המסורת מתחדשת. האם סין תשוב ותטען לשני הכתרים? זה שהיא המדינה המאוכלסת ביותר בעולם, כולם יודעים; האם גם כלכלתה תהיה הגדולה ביותר במקביל? קרן המטבע הבינלאומית טוענת שהמשק הסיני עבר את זה האמריקני כבר ב-2014, אך הטיעון מבוסס על חישוב שכלכלנים רבים אינם מסכימים איתו. מכל מקום, גם לפי חישובים שמרניים יותר, סין כנראה תעבור את ארה"ב בתוך חמש-שש שנים.

בסוף השנה עדכן אקונומיסט את התרשים האינטראקטיבי המזמין את הקוראים לצפות מתי סין תעבור את ארה"ב. התרשים כולל כמה הנחות יסוד בנוגע לצמיחה, אינפלציה ושער חליפין. בשנת 2011 רשם המשק הסיני צמיחה מדהימה של 24% במונחים דולריים. איש לא חשב ששיעור כזה יכול לחזור על עצמו, אבל נראה אפשרי שהיואן ימשיך להתחזק, שהמחירים בסין ימשיכו לעלות כמו בעשור הקודם ושהצמיחה הממוצעת תהיה 7.75% בשנה. הכנסת כל הנתונים הללו לתרשים הובילה למסקנה שסין תעבור את ארה"ב ב-2018.

כעת ניתן לומר בביטחון שתחזית זו לא תתממש. למרות שהצמיחה הסינית נשארה מואצת - 7% בממוצע מאז 2011 - היואן כעת חלש יותר מול הדולר. המחירים בסין עלו בשנים 2016-2014 בשיעור נמוך מאשר אלו שבארה"ב, כאשר המדינה נכנסה לדפלציה - כך שהתוצר הדולרי של סין עודנו רחוק מזה של ארה"ב.

אדם אחד שחזה את הכשל בתחזית הזאת היה מייקל פאטיס מאוניברסיטת פקינג. בשנת 2012 הוא הציע לאקונומיסט התערבות: סין לא תשיג את ארה"ב ב-2018, טען. אנחנו - מעיר קוקס - היינו כל כך בטוחים בעצמנו, עד שהצענו התערבות נגדית: הצמיחה הסינית תהיה למעלה מ-3.5% בעשור הנוכחי; נראה שבהתערבות הזאת ינצח אקונומיסט.

בשל העיכוב בטיפוסה של הכלכלה הסינית, חל מפנה בהתמודדות על תואר "האומה הגדולה ביותר". התמ"ג הסיני יעבור בסופו של דבר את זה האמריקני - אבל האם זה יקרה לפני שאוכלוסייתה של הודו תעבור את זו של סין? יש הסבורים שהמשחק כבר נגמר. יי פושיאן מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון טוענת שממשלת סין ניפחה את מספר תושביה ב-90 מיליון, שכן היא מתעלמת מירידה חדה בשיעור הפריון. אם הוא צודק, הודו היא כבר המדינה המאוכלסת ביותר בעולם.

אפילו לפי הנתונים הרשמיים, הודו קרובה מאוד. האו"ם סבור שהיא תעבור את סין ב-2024. זה נותן לסין שש שנים להשיג את הכלכלה האמריקנית, כדי להיות המדינה הגדולה ביותר בעולם לפחות לשנה-שנתיים. לשם כך, יהיה על התמ"ג הדולרי שלה לצמוח ב-12%-11% בשנה: נניח צמיחה ממשית של 6%, אינפלציה של 3% והתחזקות של היואן לשער של 5.96 לדולר. הפעם, אקונומיסט לא מוכן להתערב שזה יקרה.