מלון ריץ קרלטון בריאד חזר בארבעת החודשים האחרונים להיות מלון, לאחר שבמשך קרוב לשנה שימש כמקום מעצרם של חבורת סעודים עשירים במיוחד. הללו נעצרו זמן קצר לאחר שהנסיך מוחמד בן סלמאן מונה ליורש העצר, בנימוק של "מסע נגד השחיתות". זה כנראה היה יותר עניין של מאבקי כוח וסחיטת תשלומי עתק תמורת השחרור, אך הרושם לא נמחה – כותבים ויויאן נריים, מתיו מרטין וגלן קארי באתר בלומברג.

חלק מן העצורים חויבו לענוד אזיק אלקטרוני, על אחרים נאסר לצאת מהמדינה, וגורלם של אחדים – שהועברו למקומות אחרים – אינו ידוע. בסך-הכל הוחזקו במלון, לחקירות או במעצר, 381 איש; השחרורים הכניסו לקופת המדינה למעלה מ-100 מיליארד דולר. המעצרים יצרו אווירה של פחד, אשר עמדה בניגוד לתיאורים של מוחמד כרפורמטור צעיר המבטיח עידן חדש. נכון, בתי הקולנוע נפתחו ולנשים הותר לצפות במשחקי כדורגל ולנהוג לבדן, אבל יש צד סמכותני הולך וגובר לשלטונו של מוחמד – מדווח האתר.

ההתלהבות ששררה כאשר חשף מוחמד לפני שנתיים את "חזון 2030" שלו, פינתה את מקומה לזהירות ולהליכה בתלם. יש סעודים המניחים את הטלפונים הניידים שלהם בתוך קופסאות פלסטיק בחדרים אחרים, מחשש להאזנות. רובם אינם רוצים לדבר בפומבי על פוליטיקה. בחודש שעבר נעצרו כמה מהפעילות הבולטות ביותר בתחום זכויות האישה, בטענה שהן מעורבות ב"התארגנויות עוינות". המזרחן פרופ' ג'יימס דורסי מסכם בקיצור: "חזונו של יורש העצר בדבר שלטון יחיד אינו מעניק מקום למי שחולקים עליו או למי שמקבלים קרדיט על שינויים והישגים".

כלפי חוץ יוצר מוחמד את הרושם שבממלכה אכן מתחולל שינוי אמיתי, אך בבית פנימה הוא החליף שלטון סמכותני אחד באחר: שלו עצמו במקום של קומץ נסיכים. בשגרירויות בריאד ערים לתופעה מעניינת: יותר סעודים מבקשים לחדש דרכונים נוספים ולהשיג כאלו גם עבור ילדיהם. ויש גם סימנים פיסקליים מובהקים: ההשקעות הזרות בסעודיה הסתכמו אשתקד ב-1.42 מיליארד דולר, צניחה של 80% לעומת 2016, בעוד הוצאת הכספים מהמדינה זינקה ב-46% ברבעון האחרון של 2017 בהשוואה לתקופה המקבילה; באפריל השנה הן היו גבוהות ב-27% מאשר באפריל אשתקד.

הירידה במחירי הנפט וההאטה בצמיחה חייבו את סעודיה לבצע שינוי מהפכני, שיקטין ככל האפשר את תלותה בזהב השחור – מסביר בלומברג. התוצר המקומי ירד אשתקד ב-0.7%, אם כי השנה צפויה צמיחה של 1.5%, שכן מחיר הנפט שב ועלה ל-70 דולר לחבית.

בפורום הכלכלי העולמי בדאבוס, שהתקיים בחודש פברואר, טען שר האוצר הסעודי, מוחמד אל-ג'דאן, שהמסע נגד השחיתות טוב לכלכלה, שכן מעתה – רק המחיר והאיכות יקבעו את ההצלחה העסקית. כמה מהענפים שפתח מוחמד – כמו הבידור – פורחים. כמה משפחות סעודיות גדולות חזרו להשקיע, ואת חלקן המעצרים אכן עודדו לעשות זאת.

ואולם, כאמור, האירועים גרמו לרבים אחרים להרגיש חסרי ביטחון. הממלכה מלאה בדיבורים על עצורים שסבלו עינויים, כולל מהלומות ומכות חשמל. הממשלה הכחישה טענות אלו ולפחות שניים מהמשוחררים אמרו שהיחס אליהם היה טוב. אך ברור שרבים מהם אולצו לוותר על חלקים ניכרים מרכושם, לעיתים כמעט על כולו, כתנאי לשחרורם. מי שנותרו במעצר, מוחזקים כבר למעלה מחצי שנה בלא משפט – כנראה משום שלממשלה אין עניין בקיום משפטים בהם עלול לצוף יותר מדי לכלוך.