קמפיין הבחירות של ג'ו ביידן היה תחת מתקפה, והוא ויועציו התחבטו כיצד להגיב. במשך למעלה משבוע תקף הנשיא דונלד טראמפ את סגן הנשיא לשעבר, את בנו הנטר ביידן ואת קשריהם באוקראינה. התמיכה בו החלה לרדת וגיוס התרומות נתקע. ביידן רצה להגן על בנו, אך גם לא רצה להיגרר למלחמת השמצות.

המתח גבר כאשר כמה מיועציו תקפו את מפלגתם, ויצאו נגד העובדה שמטה הדמוקרטים לא הגן על ביידן בעוד המטה הרפובליקני תוקף אותו. המטה הודיע בתגובה, כי ימשיך לתקוף את טראמפ – אך לא יפרסם דבר בנוגע לאיש מבין המועמדים הדמוקרטיים. החיכוכים הגיעו לשיאם כאשר ביידן הסכים לתקוף בחזרה בשבוע שעבר – אך נאומו היה בשעת ערב מאוחרת בחוף המזרחי והלך לאיבוד במעגל החדשות.

לדברי ניו-יורק טיימס, כמה מבעלי בריתו של ביידן רואים התנהלות זו כמקרה מובהק של הססנות פוליטית. ביידן נראה כעת פגיע יותר מאשר בנקודה כלשהי מאז החל את הקמפיין, והוא אינו מגיב כיאות לאתגר הגדול ביותר שניצב בפני מועמדותו – העלול להוביל את הדמוקרטים למסקנה, כי הוא אינו מסוגל לנצח את טראמפ.

בנוסף להתקפות מצידו של טראמפ, ביידן מתמודד עם הצלחתם של יריביו אליזבת וורן וברני סנדרס לגייס 10 מיליון דולר יותר ממנו ברבעון השלישי של השנה. וורן מסתמנת כיריבה העיקרית שלו, בעוד סנדרס סבל מהתקף לב – מה שמטיל ספק בכך שהוא ימשוך קולות מ-וורן, כפי שקיווה מחנה ביידן. וכבר לפני האירועים של השבוע שעבר, הודו עוזריו בפני כמה מן התורמים, כי הוא עלול להפסיד בבחירות המוקדמות באיווה ובניו המפשייר.

יועצי התקשורת של ביידן טוענים, כי הבוחרים מתעניינים יותר במעשיו של טראמפ שהובילו לחקירת ההדחה, מאשר בטענות השווא של הנשיא נגד המועמד שלהם. הם מצביעים על התקפתו החזיתית של ביידן נגד טראמפ בסוף השבוע (4.10.19) כהוכחה לכך שהוא מוכן כעת לצאת לקרב ישיר מולו. "הבחור הזה פחדן, הוא לא רוצה להתמודד מולי", אמר ביידן. הוא היה כעוס עוד יותר ובוטה עוד יותר בשיחות פרטיות: "אני לא מאמין שהוא רודף בצורה כזאת אותי ואת משפחתי", אמר לסנאטור כריס קונס.

דמוקרטים בכירים לוחצים על ביידן ועוזריו הבכירים לתקוף בעוצמה את טראמפ, ואינם מבינים מדוע הוא מוותר על ההזדמנות לנהל מרוץ חזיתי נגד הנשיא. הרי היה זה ביידן שבמשך חודשים הציג את מועמדותו כמסע צלב להחלפתו של טראמפ. אולם מסביר הטיימס, ביידן מתמודד עם מצב כמעט בלתי אפשרי: הנשיא אותו הוא מקווה להפיל, ניצב בפני הליכי הדחה – משום שביקש ממדינה זרה לסייע להכפיש אותו; והחקירה מתמקדת בדבר החשוב ביותר לביידן – הגנה על משפחתו ועל עקרונותיו.

כמה דמוקרטים המקורבים לביידן אומרים, שהוא לא מיהר לתקוף את טראמפ כדי שלא לפלוש לתחום סמכותו של הקונגרס. אבל הוא גם רצה להתמודד בתנאים שלו עם ההתקפות על בנו, במקום להתייצב לראיונות שיחייבו אותו לענות לשאלות על עבודתו של הנטר – שאלות שרק מעטים מבין עוזריו העזו להעלות. אבל כעת, כאשר יתרונו במרוץ הדמוקרטי נעלם, הוא ניצב מול מתמודד המאיים על בנו, על המערכת הפוליטית לה הקדיש את חייו ועל הסיכוי האחרון שלו להיבחר לנשיא.

ההתקפה על הנטר ביידן היא הקשה ביותר מבחינתו של סגן הנשיא לשעבר, שכמעט ולא התמודד משום שחשש מהשלכות ההתמודדות על בנו ונכדיו. הנטר נאבק במשך שנים עם התמכרויות ולאחרונה עבר גירושין פומביים מאוד. משפחתו, כולל הנטר, עודדה אותו להתמודד – מתוך ידיעה שההתקפות עליה הן בלתי נמנעות. אבל למרות זאת, התחושה של ביידן מחורבנת – כפי שאומרת אניטה דאן, אחת מעוזריו הקרובים ביותר.

הנטר ביידן, עורך דין שהרבה לייעץ לאביו בקמפיינים, הוא נושא רגיש. ביידן הורה להקפיד על כך שהנטר לא ירגיש מנוטרל, אבל בפועל הנוכחות שלו מועטה יחסית. עוזריו של ביידן יודעים שהנטר עלול להיות נטל, שכן הקריירה העסקית שלו הצטלבה לעיתים תכופות עם הקריירה הפוליטית של אביו. כך גם היה באוקראינה, בה שימש כדירקטור בחברת הגז בוריסמה תמורת 50,000 דולר לחודש, בעוד אביו הוא סגן הנשיא. ביידן ידע שורה של טרגדיות משפחתיות קשות. הוא איבד את אשתו הראשונה ואת בתו, שני בניו כמעט נהרגו כמה שבועות לפני שנבחר לסנאט ב-1972, ובנו ביו מת מסרטן מוח ב-2016.

בעבר סירב ביידן לענות על השאלה האם משפחתו הרוויחה כספית מהקריירה הפוליטית שלו. הוא עשה זאת שוב בסוף השבוע, כאשר נשאל האם עבודתו של הנטר באוקראינה העמידה אותו בניגוד עניינים. "בואו נתמקד בבעיה. בואו נתמקד באיש [טראמפ], במה שהוא עושה, שאף נשיא לא עשה. אף נשיא!", אמר. קמפיין טראמפ מיהר לשדר את השאלה והאין-תשובה.

הטיימס מסביר, כי פרשת אוקראינה גובה מביידן מחיר כה כבד, גם משום שהוא מתמודד עם שורה של אתגרים קשים נוספים: הצורך להלהיב את המצביעים הליברליים, יריבות קשה עם וורן וירידה בתרומות המחייבת אותו להקדיש יותר זמן לגיוס כספים הרחק מהמדינות בהן יתקיימו הבחירות המוקדמות הראשונות. מנהל הקמפיין שלו, גרג שולץ, הודה למעשה בבעיות אלו כאשר אמר, כי התקוות הן לניצחון בדרום קרוליינה – המדינה הרביעית בה יתקיימו הבחירות המקודמות – ולאחר מכן ב"סופר טיוזדיי" בחודש מארס. המשמעות: הכרה באפשרות הממשית של תבוסות באיווה, ניו המפשייר ונבאדה.

בימים האחרונים החל ביידן להשיב מלחמה שערה לטראמפ, בין היתר במודעה טלוויזיונית המאשימה אותו בכך שהוא תוקף את המועמד היחיד היכול לנצח אותו. אולם במחנהו עדיין אין הסכמה מלאה בשאלה עד כמה ההתקפות על הנשיא צריכות להיות שיטתיות. "הוא לעולם לא ילך על קמפיין שלילי", אומר ויליאם דיילי, שעבד עם ביידן בקמפיין ב-1988. "זה לא הוא. זה הקסם של ג'ו".