הבשורות הטובות לאירופה הן שהקורונה מתחילה להיחלש – אבל אנחת הרווחה עלולה להיות קצרת טווח. הנציבות האירופית מעריכה, שכלכלת האיחוד תצטמק השנה ב-7.4%, ופקיד בכיר אומר שעל תושביו להתכונן למיתון הקשה ביותר בתולדותיו. התחזית המקורית לשנת 2020 הייתה צמיחה של 1.9%; בשנת 2009, בשיאו של המשבר הפיננסי, התוצר ירד ב-4.5%.
זוהי תזכורת עגומה לכך שהנגיף ירדוף את כלכלת העולם במשך חודשים אם לא במשך שנים, מציין ניו-יורק טיימס.
האיחוד האירופי הוא שותף הסחר מספר אחת של ארה"ב ומספר שתיים של סין, ומושפע כמובן במישרין מן המיתון הקשה בשווקים אלו. מיתון מתמשך באיחוד יוסיף למצוקתם של רבים מבין 440 מיליון תושביו, ויפגע באנשים, חברות ובנקים ברחבי העולם. המשבר גם מעצים את חילוקי הדעות הפוליטיים בין הצפון העשיר יותר לדרום העני יותר, ומאיים לשבור את האיזון העדין בין מדינות האיחוד.
הנציב לענייני כלכלה, פאולו ג'נטינולי, צופה שההתאוששות תחל במחצית השנייה של השנה – אך אפילו בסוף 2021 מדינות האיחוד לא יחזרו למצבן שלפני המגיפה. ואם תהיה התפרצות קורונה נוספת, התוצר האירופי יאבד השנה 3% נוספים. המשק הגרמני, הגדול ביותר באיחוד, יאבד השנה 6.7% - הצניחה החדה ביותר מאז מלחמת העולם השנייה – אך התאוששותו תהיה מהירה יחסית. צרפת, השנייה בגודלה, תאבד 8.5% מהתוצר.
איטליה וספרד – שתי המדינות שנפגעו בצורה הקשה ביותר – יאבדו השנה 9% מהתוצר, וההתאוששות באיטליה תהיה איטית במיוחד. יוון, שרק החלה להתאושש אחרי עשור קשה במיוחד, תיפגע בצורה הקשה ביותר עם צניחה של 9.7% בתמ"ג. הפגיעה הקלה ביותר, יחסית, תהיה בפולין: ירידה של 4.5%. ההערכה היא שהאבטלה באיחוד תגיע בממוצע ל-9%, לעומת 6.7% בסוף השנה שעברה.
הטיימס מדגיש, כי ככל שהתחזית הכלכלית עגומה – הסכנה הגדולה יותר לכלכלה העולמית עלולה להיות טמונה בהיחלשות האירו והאיחוד בשל חילוקי הדעות בין המדינות ומנהיגיהן. הדבר כמעט אירע בראשית העשור הקודם, בשלהי המשבר הפיננסי, אך הבנק המרכזי האירופי מנע זאת על-ידי מניעת קריסתן של יוון, איטליה וספרד. גם הפעם מציף הבנק האירופי את גוש האירו באשראי ורוכש אג"ח ממשלתיות, כדי להותיר את עלויות הגיוס נמוכות.
ואולם, יכולתו של הבנק האירופי להציל את האירו עלולה להיפגע בשל החלטה שפרסם השבוע (5.5.20) בית המשפט לחוקה בגרמניה. בית המשפט הורה לבנק להסביר מדוע רכישת האג"ח אינה עומדת בסתירה להיגיון הכלכלי. הוא גם הזהיר מפני האפשרות שיורה לבונדסבנק – הבנק המרכזי של גרמניה – שלא ליטול חלק ברכישות אלו. אם אכן יינתן פסק דין שכזה, תהיה בכך פגיעה קשה באחדות האירופית.
כבר כעת ברור, כי נזקי הקורונה באירופה עולים על אלו של משבר 2008. המגיפה עלולה לשנות את הפוליטיקה והחברה באיחוד בצורות שקשה לחזות כרגע; המשבר הקודם האיץ את עלייתן של מפלגות ימין קיצוניות בגרמניה, איטליה וצרפת. התקווה הגדולה ביותר של אירופה היא להתאוששות מהירה במיוחד שתבוא אחרי הצניחה המהירה במיוחד – מה שמכונה "מיתון בצורת V" (לעומת התאוששות איטית, המכונה "מיתון בצורת U"). חלק מן המגבלות כבר הוסרו, אך רבות אחרות עודן בתוקף – ואיש אינו יודע האם הנגיף לא יכה שוב, במיוחד לנוכח ההקלות בסגר.
הטיימס צופה, כי הנתונים הטריים יגבירו את הלחץ על מנהיגי אירופה לגבש תגובה אמיצה משותפת למיתון, כדי למנוע פגיעה קשה במיוחד באירו ואי-יציבות פוליטית בכלכלות החלשות יותר. למרות שעד כה אישרו המנהיגים צעדים בהיקף של 500 מיליארד אירו – שעיקרם סיוע של המדינות החזקות לעשירות – הם סופגים ביקורת בטענה שאין בכך די. אפילו ג'נטינולי אומר: "המחלוקות הנוכחיות מאיימות על השוק המשותף ועל אזור האירו – אך ניתן להתמודד עם סכנות אלו באמצעות תגובה אירופית משותפת והחלטית".
