מול קהל אוהד של פרופסורים וסטודנטים, הציג הנשיא שי ג'ינפינג תמונה נחרצת של הקורונה: "התקדמות היסטורית גדולה תמיד מתרחשת אחרי אסונות גדולים. ארצנו התחשלה וגדלה דרך קשיים וסבל". שי רואה את הקורונה כברכה במסווה: הזדמנות לחדש את המפלגה הקומוניסטית אחרי שהטעויות אפשרו למגיפה לצאת מכלל שליטה, ולנהל מסע של גאווה לאומית מול הזעם הבינלאומי על טעויות אלו – מסביר ניו-יורק טיימס.

שי רוצה לשוב ולקדם את סדר היום שלפני הקורונה, כולל הבטחתו לצמצם השנה את העוני, תוך זהירות לקראת אפשרות של גל תחלואה שני. את כל זה עליו לעשות בעוד סין ניצבת בפני אקלים דיפלומטי וכלכלי כמותו לא ידעה מאז דיכוי ההפגנות בכיכר טייננמאן ב-1989.

נכון לעכשיו, שי מצליח לשכתב את החלק הסיני בתולדות הקורונה. הקשיים עימם מתמודדות מדינות אחרות, ובמיוחד ארה"ב, מאפשר לו להדגיש את שיעור התמותה הנמוך (באופן רשמי) בסין. לאחר שדונלד טראמפ הודיע על הקפאת המימון לארגון הבריאות העולמי, שי מיהר להכריז על הענקת 2 מיליארד דולר ולהבטיח שאם החיסון יימצא בסין – היא לא תשמור אותו לעצמה. שי ממצב את עצמו כמנהיג המגן על סין מפני איומים חסרי תקדים, וכך הוא שב ומרכז מאחוריו את חברי המפלגה – למרות הסתייגויות שאולי יש להם מאופן ניהול המשבר.

זוהי תפנית דרמטית במהלך האירועים, לאחר שלפני חודשים בודדים ניצב שי בפני ציבור מזועזע וספקן, בעקבות הנסיונות לטייח את הקורונה עם פריצתה והמשגים שנעשו בהתמודדות איתה. שי הופיע בפומבי לראשונה, בהקשר של הקורונה, רק בשלהי ינואר – אחרי שאלפים נדבקו ועשרות מתו בעיר ווהאן. הוא גם נסוג זמנית ממעמדו במרכז הבמה ומינה את האיש מספר שתיים, ראש הממשלה לי קייקאנג, לטפל במשבר – כדי להרחיק את עצמו מאשמה אם המצב יחמיר. אך כאשר סין השתלטה על המשבר, שי חזר למעמדו המרכזי ואילו לי נדחק לשוליים.

הטיימס מציין, כי יש כמה סימנים לכך שהביקורת משפיעה על שי. "לכל אורך הדרך פעלנו בפתיחות, שקיפות ואחריות", אמר בשבוע שעבר לארגון הבריאות הבינלאומי. ואילו לוועדה המתמדת של הפוליטבירו המפלגתי אמר: "כאשר מתמודדים עם מגיפה בינלאומית והתפתחויות כלכליות בינלאומיות קודרות ומורכבות, עלינו לזכור כיצד ניתן להתאושש. תהיו מוכנים מבחינה נפשית ומעשית להתמודד עם שינויים מרחיקי לכת בתנאים קיצוניים".

האתגר הגדול ביותר של לי הוא בתחום הכלכלי, כאשר הקורונה בלמה לראשונה מזה ארבעה עשורים את צמיחתה המדהימה של סין. בשבועות האחרונים סייר שי בשלושה ממחוזות סין וביקר במפעלים, נמלים, משרדי ממשלה וכפרים, תוך שהוא מעודד לשוב לשגרה תוך שמירה על הכללים למניעת הידבקות. אבל אפילו מכונת התעמולה המשומנת של סין, המנסה להציג את ההתאוששות מהקורונה, מגלה עד כמה החיים רחוקים מלהיות שגרתיים. כאשר הגיע שי לנאום באוניברסיטת שיאן ג'יאוטונג, היה ברור שלמעט האולם בו דיבר – יתר האוניברסיטה עודנה סגורה. שי עצמו ניסה להתייחס לכך בהומור, באומרו: "בתי הספר עוד לא נפתחו מחדש, אבל בכל זאת כולכם פה".

מבחינת הפקידים ברמה המקומית, מציאת האיזון הנכון בין פתיחה מחדש לפני מניעת גל קורונה נוסף, היא משימה מסוכנת. ראש המפלגה בעיר שולאן ופקידים נוספים פוטרו לאחר שהתגלו בעיר 20 מקרי קורונה חדשים, אשר הובילו להטלת סגר ומגבלות בעיר ובסביבותיה.

אם שי יעבור בהצלחה את השנה הקרובה, הוא יוכל להיכנס כמנצח לוועידת המפלגה בשנת 2022. בשנה הבאה ימלאו מאה שנה להקמת המפלגה, ושנה לאחר מכן תארח סין את אולימפיאדת החורף. לפני הקורונה נראה היה, כי בכוונתו של שי להתמודד בשנת 2023 על קדנציה שלישית כנשיא; כעת נראה, כי יכולתו לעשות זאת תלויה במידה רבה בהמשך ההתפתחויות סביב המגיפה והשלכותיה.