בארה"ב ניכרת התנגדות גוברת לעטיית המסיכות, בעוד ברוב העולם הצעד מתקבל בהבנה הולכת וגדלה – ולא כל כך משום שהן מונעות הידבקות של הלובש, אלא משום שהן מונעות ממנו להדביק אחרים. יש לזה חשיבות מיוחדת, מסביר אקונומיסט, כי חלק מן החולים בקורונה לא סובלים מיד מן התסמינים ועלולים להפיץ אותה.

מובן שבעלי תסמינים לקורונה לא צריכים להימצא מחוץ לבתיהם, ובמקרה שלהם המסיכות אינן רלוונטיות. אך כדי לשבור את שרשרת ההדבקה, אפילו מי שאין להם תסמינים חייבים להניח שהם אולי נדבקו. נגיף הקורונה מופץ בעיקר דרך רוק – ומסיכות קולטות 75% ממנו. ממשלות מבינות זאת ומחייבות את השימוש בהן – כמו בישראל.

הן מחקרים מעבדתיים והן המידע על ההידבקות אינם מספקים הוכחה מכרעת ליעילותן של המסיכות. הוכחה כזו מצריכה ניסויים מבוקרים, בהם קבוצה אחת משתמשת בהן והאחרת נמנעת מכך – וקיימת בעיה אתית ברורה בביצוע ניסוי שכזה. האפשרות הטובה הבאה היא אוגרים, וניסוי שכזה אכן נערך באוניברסיטת הונג-קונג. התוצאה: שני שלישים מהאוגרים ללא מסיכה נדבקו – ורק שישית מאלו שצוידו במסיכות.

יש התוהים, האם העולם אינו מבצע בפועל כעת ניסוי ענק בבני אדם. במדינות רבות במזרח אסיה השימוש במסיכה היה מקובל, עוד לפני הקורונה, כדי להגן מפני מחלות וזיהום אוויר. לכן, השימוש בהן נגד הקורונה היה טבעי ומהיר. רוב המדינות הללו לא סגרו את כלכלותיהן, והן דיכאו את המגיפה בצורה יעילה יותר מאשר מדינות עם סגר ובלי מסיכות. פרופ' פטרישיה גרינהאל מאוניברסיטת אוקספורד קובעת, כי בכל המדינות בהן חובת המסיכות הוטלה בשלב מוקדם – ההשתלטות על הקורונה הייתה מהירה יותר.

במדינות המערב איש אינו עוטה מסיכה בשגרה, אם כי המנהג הולך ומתרחב. חבישת המסיכות הכללית החלה בצ'כיה לאחר שכוכב היוטיוב המקומי פטר לודוויג פרסם ב-14 במאי פוסט הממליץ על כך. משפיעים אחרים במדיה החברתית הלכו בעקבותיו, וברחבי המדינה צצו "עצי מסיכות" עליהם נתלו מסיכות לכל המעוניין. לאחר חמישה ימים הטילה הממשלה הצ'כית חובה לעטות אותן, וסלובקיה וסלובניה הלכו מיד בעקבותיה.

ארגון הבריאות העולמי לא המליץ על עטיית מסיכות כללית וספג ביקורת על כך. אבל חובת המסיכות התפשטה בכל זאת, ויותר ויותר ממשלות סבורות שיש די הוכחות המצדיקות את הטלת החובה. הודו, צרפת, גרמניה, איטליה וספרד מחייבות מסיכות בחללים ציבוריים. ברוב העולם נעשה בהן שימוש מכוח הוראות ממשלתיות ולעיתים אף בלעדיהן.

בריטניה וארה"ב יוצאות דופן מבין המדינות הגדולות. ממשלת בריטניה ממליצה על מסיכות, אך ללא הצלחה רבה; רק שליש מהנוסעים ברכבת התחתית של לונדון משתמשים בהן. במטרו של פריז כולם עוטים מסיכות, ולו רק כדי שלא להסתכן בקנס של 135 אירו. המרכז לבקרת מחלות בארה"ב המליץ תחילה שרק עובדים בריאים יעטו מסיכות, אך לפני חודשיים שינה את עמדתו והוא ממליץ עליהן בכל מקרה של קושי לשמור על הריחוק החברתי. כמה מדינות וערים מחייבות מסיכות, אך בפועל – מתקשות לאכוף זאת.