בחמש השנים האחרונות היו ארגוני השוטרים בערים בארה"ב מחסום מרכזי בפני שינויים בפעילות המשטרות. ככל שגבר הלחץ הפוליטי לבצע רפורמות, על-רקע אלימות שוטרים, כך גברה התנגדות הארגונים – ורק מעטים מבין פקידי העיריות הצליחו להתגבר עליה, קובע (7.6.20) ניו-יורק טיימס.

הארגונים הגנו בתוקפנות על זכויות השוטרים שהואשמו בהתנהגות פסולה, לעיתים קרובות בהליכים שהם נלחמו כדי שיתנהלו בדלתיים סגורות. והם היו יעילים להפליא במניעת שינויים רחבים יותר, תוך ניצול השפעתם הפוליטית כדי לדחות את הדרישות להגביר את הטלת האחריות על השוטרים. שיעור החברות בארגונים מקצועיים בארה"ב כולה ירד ל-10% בלבד מאז שנות ה-80 של המאה ה-20, אבל שיעור השוטרים החברים בארגוניהם עלה וכך העניק להם את המשאבים הכספיים הדרושים כדי למנוע רפורמות. ארגון שוטרים אחד בניו-יורק תרם מיליון דולר למסעות בחירות עירוניים ומדינתיים מאז 2014.

לפני ארבע שנים נבחרה קים גרדנר לתובעת הראשית של סנט לואיס והיא יצאה למאבק להפחתת שיעור אלימות השוטרים. אבל כאשר הציעה שיחידה ייעודית במשרדה תעסוק בנושא, היא נתקלה במלוא עוצמתו של ארגון השוטרים העירוני, אשר הצליח לשכנע את מועצת העיר שלא לדון כלל בהצעה. במקביל, עורך דין מטעמו יצא למאבק משפטי להגבלת יכולתה של גרדנר לחקור אלימות שוטרים. אחד ממנהיגי הארגון הצהיר, כי יש לסלק את גרדנר – "בכוח או מרצונה".

פוליטיקאים חוששים לצאת נגד ארגוני השוטרים, מחשש שיתויגו כמי שנוהגים ביד רכה נגד הפשיעה. לעיתים התוצאות חמורות עוד יותר. סטיב פלצ'ר, חבר מועצת עיריית מיניאפוליס, יזם העברת תקציבים מן המשטרה לתוכניות למניעת אלימות. לדבריו, מוקד 911 החל להתעכב במענה לפניות מאזור הבחירה שלו. "הארגון פעל קצת כמו סחטן פרוטקשן", מאשים פלצ'ר.

ימים אחדים לאחר שהתביעה במיניאפוליס האשימה את דרק צ'ובין ברצח ג'ורג' פלויד, טען נשיא ארגון השוטרים המקומי, בוב קרול, כי הפוליטיקאים מוכרים את חבריו בצורה מחפירה. את המפגינים נגד המשטרה כינה "תנועת טרור". קרול – נגדו הוגשו לפחות 29 תלונות על התנהגותו כשוטר – טען שממשל אובמה "דיכא את המשטרה" ושיבח את דונלד טראמפ כמי ש"אוזק את הפושעים במקום אותנו". בעבר הצליח הארגון למסמס כללים שנועדו להגן על קדושת החיים, בכך שהמשיך להגן על שוטרים שהפרו אותם.

במקרים אחרים, ממשיך הטיימס, הארגונים לא התנגדו בגלוי לרפורמות אלא הקשו ליישם אותן. התערבות של הממשל הפדרלי היא לעיתים אחת הדרכים היחידות לבצע רפורמות במשטרות העירוניות. אבל בקליבלנד הצליח הארגון להאט את יישום השינויים עליהם הורה הממשל. הוא אותת לשוטרי הסיור שאין לקחת ברצינות את הדרישות החדשות, כמו למשל החובה לדווח ולתחקר כל מקרה של שליפת אקדח. סטיב לומניס, שעמד בראש הארגון באותה עת, אינו מכחיש; לדבריו, ההנחיות היו מזיקות וגרמו לשוטרים שלא לשלוף את נשקם גם בשעת הצורך.

רק הזמן ילמד כיצד יגיבו הארגונים ליוזמות הרפורמה של ערים ומדינות בעקבות מותו של פלויד, אך נכון לעכשיו הם ממשיכים לעמוד מאחורי השוטרים המואשמים בהתנהגות אלימה במהלך גל ההפגנות והמהומות. נשיא הארגון בבפאלו אמר כי הוא ניצב בכל מאת האחוזים מאחורי שני השוטרים שהושעו לאחר שצולמו דוחפים אדם זקן וגורמים לו חבלות. הם פשוט מילאו פקודות, טוען הארגון. כל 57 השוטרים בצוות התגובה לשעת חרום, שתפקידו להתמודד מול מהומות, התפטרו במחאה על השעיית השניים.

הארגונים יכולים להגן על חבריהם בכזו יעילות, עד ששוטרים בעלי נטייה אלימות ממשיכים לשרת – לעיתים בתוצאות קטלניות. השוטר ג'ייסון ון-דייק משיקגו הרג נער בן 17, ורק אז התברר שבעבר הוגשו נגדו תלונות רבות. אולם קשר של שתיקה בנוגע לאלימות שוטרים בעיר, מנע נקיטת צעדים נגדו; קשר השתיקה הזה הפך למעשה לחלק מיחסי העבודה במשטרת שיקגו.

ארגוני השוטרים בעיר ניו-יורק היו בין המתנגדים הקולניים ביותר ליוזמות הרפורמה שנדונו בבירת המדינה, אולבני, כולל דרישה לפתוח לעיון הציבור את התיקים המשמעתיים של השוטרים. בימים האחרונים גוברת דרישה זו, והארגונים מיהרו לדרוש להימנע מכל שינוי. ארגון שוטרי הסיור של העיר, המונה 24,000 חברים, וארגון סמלי המשטרה הם מבקרים קבועים של ראש העירייה, ביל דה-בלאסיו, שנבחר ב-2014 לאחר שהבטיח לשנות את נוהלי העיכוב והחיפוש שגרמו תרעומת רבה. לאחר ששני שוטרים נרצחו בברוקלין, ניצב דה-בלאסיו מול התקוממות גלויה מצד הארגונים; אחד מראשיהם, פטריק לינץ', אף אמר שידיו של דה-בלאסיו מגואלות בדם השוטרים. רבים מהם נקטו פועל בעיצומים, עם ירידה חדה במעצרים וברישום הדוחות.

כאשר פוליטיקאים ליברלים מנסים לקדם רפורמות במשטרה, מנהיגי הארגונים אינם בוררים במילים ומנהלים נגדם קמפיינים בוטים – אומר הטיימס. בשבוע שעבר חשפו ראשי ארגון הסמלים בניו-יורק בטוויטר פרטים אישיים על בתו של דה-בלאסיו, שנעצרה במהלך ההפגנות. ג'ף רורדה, המנהל העסקי של ארגון שוטרים בסנט לואיס, כינה את גרדנר "אסון" ובעלת "לב שחור" אשר "מעדיפה להעמיד לדין שוטרים ולא רוצחים". הארגון פרסם ברשתות החברתיות מודעות נגד חברת המועצה מייגן גרין, הקוראת גם היא לרפורמה במשטרה, וכינה אותה "קומוניסטית שונאת שוטרים" תוך הצמדת ראשה לגופו של מאו צה-טונג.

בעוד הביקורת על המשטרה הולכת וגוברת, והופכת להיות נחלת חלקים ניכרים מן החברה, ארגוני השוטרים נוטים לבחור מנהיגים תוקפניים יותר. בשנת 2015 הביס קרול ברוב של שני שלישים את הנשיא הוותיק של ארגון שוטרי מיניאפוליס, לאחר שהעירייה מינתה למפקד המשטרה קצין הנוטה לרפורמות. המסר של קרול לחבריו היה: אנחנו היחידים שתומכים בכם מול המפקד שרוצה לפטר אתכם. דומה, שהיחידים שאינם שומעים את המתרחש ברחובות הם השוטרים.