המצביעים בפנסילבניה, ג'ורג'יה, נבאדה, קנטקי וניו-יורק הלכו החודש לקלפיות לבחירות מקדימות בשתי המפלגות, והתוצאות בחלק מן המירוצים התבררו רק לאחר מספר ימים. הסיבה המרכזית: הגידול הניכר בהצבעה בדואר בשל הקורונה. בהחלט ייתכן שזה מה שיקרה בבחירות לנשיאות ולקונגרס ב-3 בנובמבר, צופה וושינגטון פוסט, במיוחד אם המרוץ במדינות המפתח בין דונלד טראמפ וג'ו ביידן יהיה צמוד.

בהנחה שלא יהיה ניצחון מוחץ לאיש מביניהם, הדבר עלול להציב מבחן חסר תקדים לאמון הציבור האמריקני בתוצאות הבחירות: תקופה ממושכת ללא מנצח. יש החוששים, כי במצב כזה יתסיס טראמפ – המתנגד להצבעה בדואר בטענה שהיא תוביל לזיופים – את הבוחרים במצב מתוח ממילא.

השבוע שוב ירה טראמפ צרור של ציוצים על ש"הבחירות ייגנבו אם לא תיבלם השטות הזאת", דהיינו ההצבעה בדואר, ואף טען שהדבר יאפשר "להדפיס מיליוני פתקי הצבעה במדינות זרות". אין כל הוכחה לכך שתיתכן הונאת בחירות רחבת ממדים, והממונים על הבחירות ברחבי המדינה אומרים שאין בסיס לטענותיו של טראמפ – שבעצמו הצביע בעבר בדואר.

מה שעלול להוסיף לאווירה המתוחה הוא שורה של תביעות משתי המפלגות, שכבר נאבקות בבתי משפט שונים על האופן בו הבחירות יתקיימו ויפוקחו. ארה"ב עלולה להיקלע למשבר כמותו לא ראתה מאז 2000, כאשר ההכרעה בין ג'ורג' בוש הבן לבין אל גור נפלה רק 35 יום לאחר הבחירות בהחלטה של בית המשפט העליון בנוגע לספירת הקולות בפלורידה. במצב זה, אין ספק שיעלו מיד טענות על "גניבת הבחירות".

ההוכחות לכך ש-3 בנובמבר עשוי להיות שונה מכל בחירות נשיאותיות קודמות, הלכו והתרבו לאורך הבחירות המקדימות. זה החל בוויסקונסין ב-7 באפריל, עם מספר חסר תקדים של 1.1 מיליון מצביעים בדואר; בית המשפט העליון הורה למדינה להביא בחשבון את כל המעטפות שיתקבלו לפני יום הבחירות וגם שישה ימים אחריו – כך שהתוצאות פורסמו כמעט שבוע אחרי ההצבעה. בנבאדה, ג'ורג'יה ופנסילבניה שוב היה מספר של הצבעות בדואר – 3 מיליון, פי 25 מאשר בפעם הקודמת.

מעבר לכמות העצומה של המעטפות, גורמים נוספים תורמים לעיכובים. בחלק מן המדינות אסור להתחיל את ספירת המעטפות לפני סגירת הקלפיות, וזה משמעותי כאשר מדובר במיליוני מעטפות. זהו המצב בפנסילבניה, ויסקונסין ומישיגן – שלוש המדינות שהעניקו לטראמפ את הניצחון ב-2016 בפער של פחות מ-90,000 קולות. המשמעות: אם שוב ההכרעה תהיה תלויה בהן, התוצאות ייוודעו רק ימים רבים לאחר 3 בנובמבר. הציבור האמריקני יצטרך להתאים את ציפיותיו למציאות החדשה, השונה לחלוטין מכל מה שהכיר.

התהליך מהיר יותר במדינות הבודדות בהן רוב גדול מצביעים בדואר, כמו למשל קולורדו. במדינות אלו מותר לספור את הקולות עם הגעתם, והתוצאות המלאות מתקבלות קרוב לשעת סגירת הקלפיות ביום הבחירות.

גורם משמעותי נוסף השנה הוא הפחד מן הקורונה, ממשיך הפוסט. השלטונות המחוזיים והעירוניים מתקשים לשכנע את עובדי הקלפיות לבצע את מלאכתם; בקנטאקי לא היה השבוע מנוס מהפחתת מספר הקלפיות מ-3,700 ל-200 בלבד. המשמעות היא תורים ארוכים בזמן ההצבעה, התארכות שלה ושעות ממושכות של ספירת הקולות לאחר מכן.

הפקידים הממונים על הבחירות לוחצים על המחוקקים להתאים את הכללים לעידן הקורונה ולגל העצום הצפוי של הצבעות בדואר – מאמץ הנתקל בקשיים בשל התקפותיו של טראמפ על התהליך. כרגיל, הפוליטיקה משחקת תפקיד מרכזי: נבחרים ומחוקקים דמוקרטיים מנסים להקל על ההצבעה בדואר, בעוד הרפובליקנים מתנגדים.

ההכנות שייעשו כעת יקבעו במידה רבה את המהירות בה ייוודע מי יהיה הנשיא הבא. אמצעי התקשורת מכריזים לרוב על המנצח לפני שמסתיימת ההצבעה בחוף המערבי, וזאת בשילוב של קלפיות מדגם ותוצאות האמת. אבל הגידול העצום בהצבעה בדואר מסבך את התהליך והופך אותו למועד לטעויות במידה רבה במיוחד.

כאמור, העדר מנצח ברור ב-3 או לכל המאוחר ב-4 בנובמבר, יעמיד במבחן את הסובלנות של הציבור ושל המועמדים לחוסר ודאות. ב-2000 לא איימו בוש וגור שלא להשלים את התוצאות, אך רבים ממתנגדיו של טראמפ חוששים שהוא לא יפגין איפוק דומה. הוא לא היסס בעבר לזרוע ספק לגבי דיוקן של התוצאות, כמו למשל טענתו חסרת הבסיס ולפיה מיליוני מסתננים הצביעו שלא כחוק בבחירות 2016 (טענה בה השתמש כדי להסביר את הפסדו במניין הקולות). בבחירות לקונגרס ב-2018 הוא האשים את הדמוקרטים, שוב ללא כל בסיס, בזיופים בקליפורניה.

גם ביידן מגביר את המתח, כאשר הזהיר החודש שטראמפ עלול שלא להשלים עם התוצאות אם יפסיד במרוץ. "הנשיא ינסה לגנוב את הבחירות", האשים ביידן – גם הוא ללא הוכחה. לדבריו, הדאגה הגדולה ביותר שלו היא להבטיח שהליך הבחירות יהיה הוגן. טראמפ דחה את ההאשמה: "אין ספק שאם לא אנצח, אז לא אנצח. אני אלך ואעשה דברים אחרים", אמר.