הקורונה המשתוללת ללא שליטה מחייבת פקידים ברחבי ארה"ב להטיל מגבלות חדשות על הלקוחות והעסקים, ובכך לקטוע את התנופה הכלכלית בה הייתה מצויה המדינה לאחר סיומו של הגל הראשון ולעכב את ההתאוששות ממנו. כשלונה של המערכת הפוליטית הפדרלית בהעברת חבילת סיוע נוספת מגביר את המצוקה, מדווח וושינגטון פוסט.

שלשום (יום ו', 13.11.20) הודיע מושל וירג'יניה, רלף נורתם, על החמרת המגבלות החלות על מסעדות והתכנסויות בחללים סגורים. מושלי קליפורניה, וושינגטון ואורגון פרסמו הודעה משותפת, בה הם קוראים להימנע מנסיעות ומייעצים לנוסעים להיכנס לבידוד בן שבועיים. ראש עיריית ניו-יורק, ביל דה-בלאסיו, הזהיר שבתי הספר הציבוריים עלולים להיסגר מחר (יום ב', 16.11.20). צעדים דומים נשקלים בערים אחרות כגון שיקגו, בה קראה ראש העירייה, לורי לייטפוט, לתושבים להישאר בבתיהם; מושל אילינוי, ג"ב פריצקר, הזהיר שהוא עשוי להטיל סגר מדינתי.

הצעדים החדשים הם תזכורת לימי הגרועים ביותר בחודש מארס, כאשר אירועי ספורט בוטלו ומסעדות ובתי קולנוע נסגרו בתקווה להדביר את הנגיף. צעדים אלו השיגו הצלחה חלקית בלבד וגרמו נזק כבד. עד סוף יוני איבדה הכלכלה האמריקנית 2.2 טריליון דולר – יותר מכל התוצר האיטלקי. כעת, כאשר ערים ומדינות שבות ומתקרבות לסגר, הכלכלה נמצאת בסיכון מחודש. הלקוחות נעשים פסימיים יותר ומצמצמים קניות – מנוע הצמיחה של המשק האמריקני. התחזיות הן לצמיחה מואצת בשנה הבאה; השאלה היא מה יקרה עד אז.

הנסיגה באה לאחר התאוששות חזקה מן המצופה. מחצית מ-22 מיליוני האמריקנים שאיבדו את משרותיהם חזרו לעבודה, ושיעור האבטלה הנוכחי – 6.9% - רחוק בהרבה מהשיעור הדו-ספרתי שצפו כלכלנים בוול סטריט. התפוקה צמחה ברבעון השלישי בקצב שיא. אבל 11 מיליון אמריקנים עודם מחוסרי עבודה, וארה"ב עלולה לאבד אפילו את ההתאוששות החלקית שהשיגה בעמל רב. ועם כל זה, הדמוקרטים בראשות ננסי פלוסי והרפובליקנים בראשות מיץ' מקונל אפילו לא חידשו את השיחות על חבילת סיוע חדשה.

ביום חמישי שעבר (12.11.20) חצתה ארה"ב לראשונה את קו 150,000 החולים החדשים. המספר עלול להגיע השבוע ל-200,000 ליום ואף ל-300,000 בתחילת דצמבר – בעוד שבועיים בלבד. באמצע דצמבר יהיה מספר המאושפזים כפול מאשר בגל הראשון, אלא אם יינקטו מיד צעדים מחמירים בתחומי הפנאי והאירוח.

כאמור, הצרכנים כבר מגיבים. בשבוע שהסתיים ב-9 בנובמבר ירדה ב-7.4% ההוצאה של 30 מיליון מחזיקי כרטיסי האשראי והחיוב של בנק צ'ייס מנהטן, ביחס לתקופה המקבילה אשתקד. המשקיעים, לעומתם, ממשיכים להרוויח: מדד דאו-ג'ונס עלה החודש ב-11%. אבל מיליוני משקי בית סובלים ממה שהפוסט מכנה "הצטמקות פיננסית שקטה": בחודש אוקטובר עלה ב-2.3 מיליון מספר האמריקנים האומרים שהם מתקשים מאוד לשלם חשבונות והגיע ל-34.8 מיליון.

יש סיבות לקוות שמצב הכלכלה האמריקנית בחודשים הבאים יהיה טוב יותר מאשר בגל הראשון. לרופאים יש יותר ניסיון בטיפול בקורונה, יותר אמריקנים עוטים מסיכות ושומרים על ריחוק חברתי, וחיסון יעיל יהיה זמין בצורה נרחבת בחודש אפריל. בשורה התחתונה, סכנת המוות מן המגיפה היא פחותה ואנשים יהיו מוכנים ליטול יותר סיכונים בפעילותם הכלכלית.

אולם, מדגיש הפוסט, כעת – בניגוד לחודשי האביב – חסרה חבילת הסיוע בסך 3 טריליון דולר, והנגיף עלול לדכא את הפעילות תוך התעלמות מפעולות הממשל. יותר עסקים מצויים בסכנת קריסה, מה שיחמיר את מצב התעסוקה. המשמעות היא שההתאוששות בשוק העבודה עלולה להאט בצורה משמעותית ואפילו לסגת בחודשים שיחלפו עד שארה"ב תצליח להשתלט על הנגיף. עסקים בכל התחומים ובכל הגדלים נושאים את עיניהם לוושינגטון, בתקווה שהפוליטיקאים יצליחו להתגבר בהקדם על חילוקי הדעות ולהזרים את הסיוע, שרבים מהם חוששים שבלעדיו לא ישרדו. העדר הסיוע, הם אומרים, הוא החשש הגדול ביותר שלהם – יותר מאשר הנגיף עצמו.

העתיד הכלכלי מצוי גם תחת אפלת חוסר ודאות לגבי המגבלות הצפויות. כאשר מצב החירום הרפואי מאיים להציף את בתי החולים, המגבלות מתפשטות גם למדינות שמרניות שראשיהן הרפובליקנים נמנעו עד כה מצעדים משמעותיים, כמו וויומינג, אייווה ומערב וירג'יניה. עם זאת, פעולות אלו עודן שנויות במחלוקת ציבורית ופוליטית, ויש גם מקרים בהם בית המשפט מונע הטלת מגבלות.