לפני חמש שנים שלח הנשיא ברק אובמה מסר ברור לסעודיה, יצא נגד מלחמתה באירן וקרא "למצוא דרך אטרקטיבית לשכנות טובה". סעודיה ומדינות המפרץ ודאי נזכרו בכך כאשר האזינו בשבוע שעבר (4.2.21) לנשיא ג'ו ביידן, אשר גינה את "האסון ההומניטרי והאסטרטגי" שבמלחמת תימן. המלחמה מתנהלת מזה שבע שנים בין קואליציה בהנהגת סעודיה לבין המורדים החות'ים שבחסות אירן. ביידן הודיע, כי למרות שימשיך למכור לסעודיה נשק הגנתי, הוא יפסיק את "כל התמיכה האמריקנית במבצעים תוקפניים במלחמה בתימן, כולל מכירות הנשק הרלוונטיות".

צעד זה עלול להשבית את מכונת המלחמה הסעודית, מסביר אקונומיסט. בשנים 2019-2015 הייתה הממלכה יבואנית הנשק הגדולה ביותר בעולם, עם 75% מהייבוא מגיעים מארה"ב ועוד 13% מבריטניה. למרות שלסעודיה יש כל הטנקים ומטוסי הקרב שהיא צריכה, ביידן יכול להפסיק את אספקת התחמושת והחלפים.

הפרטים של מדיניות ביידן יהיו חשובים. אם ארה"ב תפסיק את מכירתן של פצצות חכמות, הסעודים ייאלצו להשתמש בפצצות טיפשות – מה שעלול להגדיל את האבידות בתימן. אבל על הפרק עומדת לא רק מכירת הנשק אלא גם היכולת להשתמש בו. אם ארה"ב תפסיק לתחזק את המטוסים הסעודיים, מחציתם יקורקעו. ביידן גם השעה מכירת טילים ופצצות ב-485 מיליון דולר לסעודיה ולאיחוד האמירויות, ושוב נימק זאת במעורבותן בתימן; בריטניה, אשר סיפקה לסעודיה את מטוס הטייפון, עשויה ללכת בעקבות ארה"ב.

מה שמדיניותו של ביידן לא תעשה, יהיה לסיים את התוהו ובוהו בתימן – מעריך אקונומיסט. סעודיה היא רק אחד הבוחשים בקדירה. החות'ים נלחמים נגד תימן (ולעיתים נגד סעודיה) מזה עשרות שנים ואינם מוכנים להתפשר. יש גם חילוקי דעות עזים בין ממשלת תימן לבין פורשים בדרום המדינה.

נאומו של ביידן במשרד החוץ כן עשוי לרמז על שינוי משמעותי במדיניותה של ארה"ב כלפי סעודיה. המדינות הן שותפות מזה 76 שנים, אבל מתקפת 9/11 גרמה לאמריקנים רבות לזהות עם סעודיה עם הטרור המוסלמי. שנתיים לאחר מכן התנגדה סעודיה לפלישה האמריקנית לעירק. בשנת 2011 סברו הסעודים שאובמה תמים, והם זעמו כאשר קרא לנשיא מצרים, חוסני מובארק, להתפטר; הם ראו בכך בגידה בשותף ותיק וחששו מפני התקדים. הסכם הגרעין עם אירן היה סלע מחלוקת גדול עוד יותר.

אין פלא, אפוא, שהסעודים שמכו לראות את גבו של אובמה ולא חסכו במאמצים להקסים את יורשו. ביקורו הראשון של דונלד טראמפ היה בריאד, ובשנים הבאות הוא סירב למתוח ביקורת על סעודיה ואפילו סייע לה להתחמק מתוצאות רציחתו של העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י ב-2018. אבל טראמפ לא היה בן ברית אמין; הסעודים (ויתר מדינות המפרץ) הזדעזעו כאשר ב-2019 לא נקף אצבע להגיב על מתקפת הטילים האירנית נגד מתקני הנפט בממלכה. תמיכתו בממלכה גם הפכה אותה לנתונה במחלוקת פוליטית בוושינגטון, כאשר הרפובליקנים ואפילו חלק מן הדמוקרטים סבורים שעליה להיענש על תימן וחאשוקג'י. ביידן עצמו אמר באחד העימותים עם טראמפ, כי יתייחס אל סעודיה כאל "מנודה".

לא סביר להניח שזה יקרה. לאמריקנים יכולים להימאס מסעודיה, אבל היא עדיין מפיקת נפט רבת עוצמה, חברת מועדון G20 ושותפה חשובה במאבק בטרור. ביידן לא יכול פשוט לנתק את הקשרים. במקום זאת, הוא יצטרך למצוא גישה חדשה, אשר לא תתמוך בדחפים הגרועים ביותר של הממלכה ולא תעורר את פחדיה העמוקים ביותר.