אישום במסצ'וסטס נגד מריל לינץ' על מרמה

רשויות הפיקוח במסצ'וסטס מאשימות את בנק ההשקעות מריל לינץ' במרמה ובהתנהגות לא-אתית במכירות של אג"ח קצרות מועד. הרשויות טוענות כי הבנק האמריקני לחץ על אנליסטים לפרסם דיווחים מטעים כדי לעודד השקעות באג"ח אלה, ונמנע מלהזהיר את הלקוחות מפני הסיכונים בשוק. כך מוסר (יום ו', 1.8.08) העיתון בוסטון גלוב.

בתלונה שהגיש משרדו של מזכיר המדינה של מסצ'וסטס, ויליאם גלווין, נגד מריל לינץ', מצוטטות הודעות דואר אלקטרוני שנשלחו מהנהלת מריל לינץ' ובהן נקראים אנשי צוות המחקר לכתוב סקירות חיוביות על האג"ח, ששעריהן נקבעים במכירה פומבית, ושברוקרים בחברות רבות שיווקו כאלטרנטיבות בטוחות לקרנות הפיננסיות עד לרגע התמוטטות השוק באמצע פברואר 2008.

לטענת מדינת מסצ'וסטס, מכר בנק מריל לינץ' ניירות ערך כאלה ב-95 מיליון דולר ל-165 גופים מוסדיים ואחרים בחודשים ינואר ופברואר 2008, אף שהמנהלים ידעו שהשוק עלול ליפול. "עכשיו מתברר שהמחקר היה מושחת והמשקיעים הופלו לרעה. זה מטריד באמת", אמר גלווין בראיון.

בנק מריל לינץ' מגונן על אנשי המחקר שלו, ומכחיש שעשה משהו שאינו כשורה. "המחקר שלנו שיקף את האמונה ההגונה שניירות הערך ששעריהם נקבעים במכירה פומבית מציעים תשואות גבוהות למרות שנזילותם נמוכה יותר, ושם לב שהשינויים בשוק מתחילים להתרחש", נאמר בהודעת החברה. האנליסטים התייחסו ל"שוק" כפי שראו אותו ולא כפי שמישהו אחר ראה אותו, נטען עוד בהודעה.

אבל באוגוסט 2007, כאשר הבעיות בשוק המשכנתאות המשני, הסב-פריים, החלו לגלוש לשוק האג"ח ששעריהן נקבעים במכירה פומבית, שלחה המנהלת האחראית על המסחר באג"ח אלה במריל לינץ', פרנסס קונסטבל, הודעת אי-מייל לאנליסט העובד בחברה, שבה נאמר: "כל מחקר חדש המתמקד באיכותן הגבוהה של האג"ח - יועיל מאד".


הבעת דעה או הטעיה?

בדוגמה אחרת, נאמר בתלונת משרד מזכיר המדינה, התנגדה קונסטבל לדוח מחקר שהצביע על כך שיהיה קשה יותר להפוך אג"ח כאלה למזומנים, מאשר ניירות ערך אחרים, ודרשה כי המחקר ישוכתב. בהודעת אי-מייל התלוננה קונסטבל כי המחקר "יחתור תחת שוק האג"ח ששעריהן נקבעים במכירה פומבית". בתלונה נאמר כי מחלקת המחקר נכנעה, והכריזה בדוח מתוקן כי האג"ח הן "הזדמנות לרכישה".

מריל לינץ' מכחיש שנעשו שינויים של ממש בדוח זה. קונסטבל, אומר הבנק, "הייתה זכאית להשמיע את דעותיה, כפי שאנליסטים אחרים זכאים להתעלם מהן. ודעותיה לא שינו את הדעות של האנליסטים שלנו".

אנליסטים מספקים מחקרים לברוקרים וללקוחותיהם, והללו מסתמכים לעתים קרובות על המידע הזה כאשר הם מוכרים מניות, אג"ח ומוצרים פיננסיים אחרים למשקיעים.

ניירות ערך הנמכרים במכירה פומבית מוצעים בדרך כלל למלכ"רים, עיריות וקרנות השקעה, כדרך לרכישת כסף בזול, תוך השגת תשואות טובות מעט פחות מאשר השקעות אחרות. אבל השוק של אג"ח אלה, שהסתכם ב-330 מיליארד דולר, פעל רק כל עוד פיתו הבנקים את הלקוחות לגשת למכירות הפומביות שהתקיימו בפרקי זמן קבועים.

בתלונה נאמר כי בנובמבר 2007 דנו האי-מיילים של קונסטבל בגלוי בצרות בשוק האג"ח הללו. אבל ב-4 בפברואר, ימים לפני התמוטטות השוק, הכריזו חוקרי מריל לינץ' שמדובר ב"השקעות שמרניות". ב-13 בפברואר נסגר השוק, ומיליארדי דולרים של המשקיעים נלכדו בתוכו.


גם UBS הואשם

קונסטבל סירבה להגיב לשאלות "בוסטון גלוב", אבל העיתון טוען כי הזהיר החל מהסתיו שעבר כי גוברות הסכנות שהשוק יתמוטט. מדינת מסצ'וסטס טוענת כעת כי רוב החברות הגדולות לא קיבלו מידע על סכנות אלה, וכי הנהלת מריל לינץ' לא דיווחה לברוקרים עליהן. להיפך, צוות המחקר שוכנע להמעיט בחומרת הסכנות שהבחינו בהן.

מריל לינץ' היא החברה השנייה בוול סטריט המועלית על הכוונת של גלווין בחקירת פרשת נפילת שוק האג"ח. ביוני הגיש תלונה נגד בנק ההשקעות השווייצי UBS, בטענה כי אף הוא הטעה את הלקוחות בכל הנוגע לשוק זה. נגד הבנק תלויות ועומדות האשמות דומות גם בניו-יורק ובטקסס.

התובעת הכללית של מסצ'וסטס, מרתה קוקלי, פרסמה הודעה נפרדת ובה נאמר כי UBS הסכים לשלם 40 מיליון דולר פיצויים וקנסות על מכירת ניירות ערך ששעריהם נקבעים במכירה פומבית לעיריות במסצ'וסטס, שלא כדין.

גלווין חוקר גם את הטיפול של בנק אוף אמריקה בהשקעות אלה.

יו"ר ועדת השירותים הפיננסיים של בית הנבחרים של מסצ'וסטס, ברני פרנק, מסר כי יקיים שימוע בנושא זה מ-18 בספטמבר, "כדי לבחון את המשבר הנמשך".