ייצור החשמל הסולרי - קופץ מדרגה

חברות אמריקניות יקימו בקליפורניה שתי תחנות כוח סולריות שיפיקו יחד פי 12 יותר חשמל מהתחנה הגדולה ביותר מסוג זה הפועלת כיום. פרשנים רואים בכך איתות נוסף לכך שהמעבר לאנרגיית השמש צובר תאוצה.

העיתון "ניו-יורק טיימס" מוסר כי התחנות החדשות על קולטי השמש שלהן ישתרעו שטח של 12.5 מייל רבוע במרכז קליפורניה. ביום בהיר ייצרו התחנות 800 מגוואט חשמל, בערך כמו תחנת כוח פחמית גדולה או תחנת כוח גרעינית קטנה.

את החשמל ימכרו לחברת פסיפיק גז אנד אלקטריק, שעל-פי הוראת המדינה חייבת להפיק עד שנת 2010 20% מתפוקת החשמל שלה ממקורות אנרגיה חלופיים. היזמים אומרים כי המתקנים החדשים, שישתמשו בטכנולוגיה פוטו-וולטאית רגילה כדי להפוך את או השמש במישרין לחשמל, יהיו תחרותיים עם מקורות אנרגיה חלופיים אחרים, ובכלל זה טורבינות רוח ותחנות כוח סולריות תרמיות המפיקות חשמל באמצעות הרתחת מים בחום השמש.

אף שהמתקנים בקליפורניה ייצרו 800 מגוואט בימים בהירים, הם יפעלו פחות שעות בשנה מאשר תחנת כוח פחמית או גרעינית ולכן תפוקתם תהיה קטנה יותר בכשליש.

חברת אופטי סולר, שהחלה זה עתה לייצר סוג של קולט שמש עם סרט דק של חומר פעיל, תתקין תחנה במחוז סן לואיס אוביספו שתייצר 550 מגוואט. חברת סאן-פאואר, המשתמשת בטכנולוגית סיליקון-קריסטל, תבנה תחנה שנייה באותו מחוז שתפיק כ-250 מגוואט.

"אם רוצים לעשות את ההבדל, צריכים לעשות זאת בגדול", אומר מנכ"ל אופטי סולר, רנדי גולדסטין. סדר הגודל של שני המתקנים יהפוך אותם לאמת מידה חדשה בענף כולו.

מכסות לאנרגיה חלופית

כושר התפוקה של 800 מגוואט עולה על כל מה שידוע עד כה. המתקן הפוטו-וולטאי הגדול ביותר הפועל כיום בארה"ב, נמצא בבסיס חיל האוויר האמריקני נליס שבננו ואדה, ומפיק 14 מגוואט חשמל, מקולטי שמש של סאן פאואר.

בספרד פועלת תחנת כוח המפיקה 23 מגוואט ובגרמניה בונים תחנה שתפיק 40 מגוואט. תחנת כוח הקרויה "נוואדה סולר 1", שנבנתה באחרונה בארה"ב ומשתמשת במראות כדי לרכז את אור השמש, מסוגלת להפיק 64 מגוואט חשמל.

תחנות הכוח הסולריות נותרו יקרות יחסית לתחנות המפיקות אנרגיה מפחם או מגז טבעי, אך הקמתן נמשכת בזכות המכסות שקבעו שלטונות המדינות בארה"ב לחברות החשמל לייצור אנרגיה שאינו פולט גזי חממה.

המכסה שקבעה קליפורניה לאנרגיה חלופית, 20%, היא אחת הקשוחות בארה"ב, ויש חברות החוששות כי לא יעמדו במועד שנקבע להן: 2010. פסיפיק גז אנד אלקטריק צופה כי כאשר יושלמו התחנות החדשות, יגדל אצלה שיעור התפוקה של אנרגיה מסוג זה ל-24%, אך זאת לא לפני 2013.

שתי התחנות יזדקקו לרישיונות רבים, ויתכן שהתוכניות ייכשלו. החברות המעורבות בפרויקט אומרות כי הן צופות שבניית המתקנים הענקיים תיהנה מיתרונות לגודל של בנייה, התקנה וחיבור לרשת החשמל.

יותר יקר מדלק, יותר זול מרוח

החברות אומרות כי נאסר עליהן, על-פי החוזה, לדבר על מחירים, ודוברת פסיפיק גז אנד אלקטריק אומרת כי החברה מנסה להשיג את העסקה הטובה ביותר האפשרית באמצעות מניעת מידע מספקי האנרגיה החלופית האחרים על מה שהיא מוכנה לשלם. אבל כל שלוש החברות טוענות כי העלויות יהיו הרבה יותר נמוכות מעלותם של מתקנים פוטו-וולטאיים בעבר.

קולטי השמש של סאן פאואר מוצבים בזווית של 20 מעלות, כלפי דרום, ומסתובבים על ציר ממערב למזרח במהלך היום בעקבות השמש. קולטי השמש של אופטי סולר מותקנים בזווית קבועה. הם גדולים יותר, ופחות יעילים, אך גם עולים פחות, כך שהעלות לכל ואט אנרגיה, דומה. שתי הטכנולוגיות טובות לייצור כוח אחרי הצהריים, בשעות שמחירי החשמל נוטים להיות גבוהים.

אף אחת מהן אינה מתקרבת לחיסכון שבתחנות כוח הפועלות בדלק. אבל הן יתחרו בכוח הרוח ובכוח המופק בתחנות הסולריות התרמיות, המצוידות במראות המשתמשות בחום השמש כדי לייצר קיטור. והמחירים של התחנות החדשות ימשיכו לרדת.