לאחר כארבע שנות תכנון יוצא לדרך הביצוע של הקמת שביל ישראל לאופניים. בימים אלו יצאה רשות הטבע והגנים במכרז להקמת המקטע הדרומי ביותר של המסלול, שיקשר בין מעלה שחרות, דרך תמנע ועד לאילת. המקטע אמור להיחנך ולהיפתח לציבור הרוכבים עד לחודש אפריל 2010 ואורכו יהיה כ-85 ק"מ. עלות הכוללת של המקטע עומדת על כחצי מיליון שקלים מתקציב משרד התיירות, וזאת מתוך כ-100 מיליון שקלים, שיוקצו ליישום תוכנית לקידום ענף רכיבת האופנים. את התוכנית מכינה ועדת היגוי, בראשות משרד התיירות, והיא כוללת פיתוח תשתיות של כ-4,900 ק"מ של שבילים מגוונים, מוקדי שירותים נלווים ופעילויות חינוך קהילה והסברה. שבילים אלה, יתווספו לכ-600 ק"מ של שבילים קיימים וכ-1,400 ק"מ של שבילים המקודמים מתקציבים נפרדים.
במסגרת התוכנית, יוקם שביל ישראל לאופניים לאורכה של המדינה, מהחרמון בצפון ועד לים בדרום מפרץ אילת. השביל מתוכנן כך שיתאים לרוכבים ברמה בינונית ויציע להם את המיטב שיש לארץ להציע. השותפים לפרויקט הם רשות הטבע והגנים, קרן קיימת לישראל, משרד התיירות, משרד החקלאות ופיתוח הכפר, המשרד להגנת הסביבה, החברה להגנת הטבע, מועצות מקומיות, איגוד רוכבי האופניים ומתנדבים רבים שביקשו לסייע. עבודת ההכנה רוכזה על-ידי יובל פלד, מנהל חטיבת תכנון ופיתוח של רשות הטבע והגנים, והלל זוסמן, מנהל פרויקט שביל ישראל לאופניים ברשות הטבע והגנים.
במקטע הדרומי של מסלול הרכיבה מתוכננת רכיבה בדרגת קושי בינונית והוא יוקם בשטחי שמורת טבע הרי אילת וצוקי שיירות, כשפקחי רשות הטבע והגנים ילוו את הקמתו. השביל ייסלל על דרכי עפר קיימות ועל השביל החדש שהוקם לאחרונה על-ידי קק"ל ועיריית אילת. במקטע הראשון של השביל יהנו הרוכבים מסינגל מדברי הררי מרהיב עם נקודות לתצפית על הערבה ובקעת תמנע; יחלפו בבאר מלחן ובנחל מתק, יחזו בתופעות גיאולוגיות הייחודיות לאזור; ימשיכו למעלה סיירים ועד למבואה וחניון הלילה שבתמנע; המקטע היום השני, יתחיל בקטע רכיבה נוח מתמנע, דרך נחל שחמון ועד למפרץ אילת. מכרז להקמת המקטע ייצא בשבוע הבא והוא מיועד למי שסיימו קורס בוני שבילי אופניים.
שר התיירות, סטס מיסז'ניקוב: "משרד התיירות מוביל את התוכנית לקידום ענף רכיבת האופניים, במטרה להפכו למרכיב מהותי בתרבות הבילוי והפנאי, כאמצעי תחבורה נגיש, חסכוני המשתלב עם הסביבה וכתחום נוסף המעשיר את המוצר התיירותי של ישראל. מיקומם של 80% מהשבילים בפריפריה, בעלות של עשרות מיליוני שקלים, מיועד לסייע לפיתוח התיירות, התעסוקה והכלכלה בישובים בהם יעבור".
אלי אמיתי, מנכ"ל רשות הטבע והגנים: "רשות הטבע והגנים רואה באופניים כלי מבורך לטיול בשטחים הפתוחים ובציבור המטיילים והרוכבים כציבור שיסייע בשמירת הטבע, הנוף והמורשת. בהתאם לכך שמחנו להוביל את הקמת שביל ישראל לאופניים ואת עבודת הלימוד לקראת הקמתו, לצד שותפינו לדרך ובשיתוף ציבור הרוכבים. המקטע שיוקם הוא סנונית מבשרת ליום שבו רוכב אופניים יוכל לצאת לדרך במטולה ולסיים אותה לאחר מספר ימי רכיבה במפרץ אילת, והכל דרך רצף של שטחים פתוחים, האתרים היותר אטרקטיבים בישראל תוך שהוא חווה את הנופים ואתרי המורשת של מדינת ישראל מקרוב".
הלל זוסמן, מנהל פרויקט שביל ישראל לאופניים: "לאחר שנים של תכנון, לימוד הנושא וקיום עשרות סיורים בשטח, התייעצויות עם מומחים מהארץ ומהעולם, אנחנו מגיעים היום לשלב הביצוע. תכנון שביל לאופניים בשטחי שמורות טבע אינו דבר מובן מאליו, לא מבחינת שמירת הטבע ולא מבחינת בטיחות הרוכבים והשפעתם על המטיילים האחרים, ולכן נדרשנו - ועוד נדרש - לעבודה מאומצת ורבה. אני בטוח שהתוצאה תהיה מקצועית ביותר ומקווה שהרוכבים יקפידו על כללי הרכיבה ושמירת הטבע, ובעיקר ייהנו מכל מה שיש למדינה להציע לרוכבי האופניים".
מידע על שביל ישראל לאופניים באתר הרשמי:
www.ios.org.il/site/biketrail.asp.
