פסטיבל הסרטים ה-56 של קאן ייפתח הערב (יום ד', 14.5.03) בהקרנת הסרט "Fanfan la Tulipe", בכיכובם של פנלופה קרוז ווינסנט פרז, אשר יוקרן מחוץ לתחרות. הפסטיבל יינעל ב-25 בחודש בהקרנת עותק משוחזר של "זמנים מודרניים" של צ'רלי צ'פלין מ-1936.
במסגרת הפסטיבל יוקרנו 20 סרטים מ-13 מדינות המתחרים השנה על פרס דקל הזהב ועל פרסים נוספים שיחולקו בטקס הנעילה.
השנה משתתפים בתחרות סרטים צרפתים רבים, ודווקא הסרטים האמריקנים נמצאים במיעוט בתחרות. אפילו העומד בראש צוות השופטים השנה הוא הבמאי הצרפתי פטריס שרו.
עוד בחבר השופטים השחקנית מג ראיין, השחקן הצרפתי ז'אן רושפור, הבמאי סטיבן סודרברג, והבמאי דאנסי טאנוביץ' ("שטח הפקר").
סרטו של קלינט איסטווד, "Mystic River", נחשב למתמודד המרכזי בתחרות ו"המטריקס Reloaded", שיוקרן מחוץ למסגרת התחרותית, מהווה את אחד האירועים המרגשים לו ממתינים רבים מהצופים המגיעים לפסטיבל.
