מאפיין בולט של פיגועים רבים, שבוצעו בעת האחרונה בארץ ובעולם על-ידי קיצונים איסלאמיים, הוא פעולה עצמאית, ספונטנית ולא מתוכננת, של המבצעים. לעתים מכונים מבצעים אלה "זאבים בודדים". בשונה משיטת הפעולה המוכרת של פיגועי ההתאבדות, המחבל הספונטני פועל ללא תמיכה לוגיסטית, מודיעינית ומבצעית, וכן ללא הכוונה של תשתית ומערכת ארגונית. משום כך, התופעה מציבה אתגר משמעותי בפני גופי ביטחון במדינות, שבהן נרשמה עלייה בהיקף הפיגועים הספונטניים, בפרט בישראל ובמערב בכלל.