קצין יעוטר במדליית הכבוד על גבורה בוויטנאם

לוטננט-קולונל צ'ארלס קֶטֶלס יעוטר עתה במדליית הכבוד - העיטור האמריקני הבכיר ביותר - על מעשיו במאי 1967 במלחמת ויטנאם - הודיע הבית הלבן.

קטלס הציל ממוות 44 חיילים אמריקניים בהיותו קצין בדרגת מיג'ור בפלוגת תעופה 176 בדיוויזיה אמריקל. הוא פיקד בגזרת דוּק פוֹ על מחלקת מסוקי-סער UH-1D, שסייעה לכוח מחטיבה 1 בדיוויזיה המוטסת 101, שנקלע למארב של צבא צפון ויטנאם בשטח, שהוחזק בידי האויב.

קטלס, בן 86 כעת ונשוי, קיבל את ההודעה מהבית הלבן על עיטורו. הטקס ייערך בעוד כשבועיים.

קטלס נולד במדינת מישיגן, וגויס בגיל 21 כשהיה סטודנט להנדסה. נשלח לקורס קצינים. הוסמך כקצין שריון במילואי הצבא האמריקני וכטייס, והוצב בקוריאה, ביפן ובתאילנד. בשנת 1963 התנדב לצבא האמריקני, והוסב לטייס מסוקים. כשלוש שנים אחר כך הוצב במפקד מחלקת מסוקים בגדוד התעופה 14 בוויטנאם.
קטלס שירת בצבא האמריקני עד פרישתו לגמלאות בשנת 1978, ובמהלך שירותו עוטר בכמה עיטורים אמריקניים, כולל צלב הטיסה המצטיינת, כוכב הארד, מדליית האוויר ובעיטורים מממשלת דרום ויטנאם. לאחר שחרורו, היה קטלס קצין מילואים בצבא האמריקני.

הטיס תגבורת

בשש בערב שידר מפקד הכוח האמריקני, כי מצבו נואש לאחר שהוקף על-ידי מאות אנשים מכוח עדיף מצבא צפון ויטנאם. למרות שהשטח בעמק ליד הנהר סונג טאו קאו היה מוכה אש, התנדב קטלס לטוס לשטח. הוא הביא אליו תגבורת, נשק מסייע והספקה, וחילץ ממנו את הנפגעים. עם הגעת המסוקים, ריכזו הצפון ויטנאמים את אשם לעבר כלי-הטיס. למרות זאת, המשיך קטלס במעשיו, וחילץ מהשטח עשרות לוחמים, שהתרכזו על גבעה קטנה בעמק. אחר כך שב לשטח כדי לחלץ עוד שמונה חיילים, שבטעות נשכחו בו. את החילוץ הנועז אפשרו מטוסי חיל-האוויר, שהפציצו את הכוח הצפון ויטנאמי.

כישורי הטיסה המעולים של קטלס ואומץ לבו זיכו אותו בצלב הטיסה המצטיינת על מבצע החילוץ. לאחר כארבע שנים, התנדב קטלס שוב להטיס מסוקים במלחמת ויטנאם, והשתחרר בדרגת לוטננט-קולונל.

השלים את משימתו

סיפור החילוץ הנועז תועד לפני כמה שנים על-ידי ויליאם ווֹלאנו, היסטוריון חובב, שמתעד סיפורי חיילים משוחררים. עבודתו של וולאנו הגיעה לצבא האמריקני, שתחקר את האירוע, והגיע למסקנה, שיש לשדרג את עיטורו של קטלס.

התחקיר העלה, כי מסוקו של קטלס נפגע, והמקלען שלו נפצע קשה. צוות של מסוק אחר דיווח לקטלס, כי דלק ניתז ממסוקו, אך קטלס השלים את משימתו, למרות שנותר לבדו במסוקו, ולא היה חמוש כלל. אחד מששת המסוקים ממחלקתו נפגע ונהרס. קטלס המשיך לטוס למקום המארב עד שפינה ממנו את כל החיילים ואת אנשיו.

בגיחתו האחרונה לשטח, שבה פינה את שמונת החיילים האבודים, ספג מסוקו של קטלס אש, והצליח להמריא בקושי עקב עודף משקל, אחר כמה ניסיונות.