ארה"ב חיסלה (יום ו', 3.1.20) את גנרל קאסם סולימאני, מפקד כוח קודס של משמרות המהפכה האירניים. סולימאני היה האחראי לפעילות האירנית מחוץ לגבולות המדינה ובמיוחד לפעולות טרור ברחבי המזרח התיכון. יחד עימו חוסל אבו מהדי אל-מוהנדס, סגן מפקד אל-חשד א-שעבי - ארגון-הגג של המיליציות הפרו-אירניות בעירק. השניים חוסלו בתקיפה אווירית של מל"ט בנמל התעופה של בגדד, בפעולה המהווה שילוב של מודיעין מעולה וביצוע מושלם.

הפנטגון אישר, כי החיסול נעשה בהוראתו של הנשיא דונלד טראמפ, במטרה להרתיע את אירן מתוכניות התקפיות עתידיות. הוא בא שלושה ימים לאחר שהמונים פרו-אירנים הסתערו על שגרירות ארה"ב בבגדד, לאחר שארה"ב תקפה מטרות של גורמים פרו-אירניים בעירק ובסוריה. לפני חודשיים חיסלה ארה"ב, בהוראתו של טראמפ, את מנהיג דאעש, אבו בכר אל-בגדדי.

הפנטגון אומר: "בהוראת הנשיא, צבא ארה"ב חיסל את קאסם סולימאני, ראש כוח קודס של משמרות המהפכה, ארגון שהוא חלק מרשימת ארגוני הטרור המוכרים בארה"ב. סולימאני פעל באופן אקטיבי לפיתוח תוכניות לתקיפת דיפלומטים אמריקנים ואנשי שירות בעירק ובאזור כולו. הוא וכוח קודס אחראים למותם של מאות אמריקנים ואנשי שירות של הקואליציה, ולפציעתם של אלפים נוספים.

"הוא ניצח על התקיפות על בסיסי הקואליציה בעירק בחודשים האחרונים - שהגיעו לשיא ב-27 בדצמבר, אז נהרג אמריקני ונפצעו עוד שניים. סולימאני אף אישר לתקוף את השגרירות האמריקנית בבגדד בשבוע האחרון. התקיפה נועדה להרתיע את אירן מתכנון התקפות עתידיות. ארה"ב תמשיך לנקוט את כל הפעולות הנדרשות כדי להגן על אנשיה ועל האינטרסים שלה, בכל מקום ברחבי העולם".

מוקדם יותר הודיעו המיליציות הפרו-אירניות בעירק, כי חמישה מאנשיהן נהרגו יחד עם עוד שני "אורחים חשובים" בתקיפה אווירית אמריקנית לעבר כלי הרכב שלהם בנמל התעופה בבגדד. על-פי המיליציות, אחד ההרוגים הוא אחראי קשרי החוץ של אל חשד א-שעבי, מוחמד רדא א-ג'אברי. אדם נוסף שלפי הדיווחים בתקשורת הערבית נהרג הוא מוחמד אל-כוותראני, מחזיק תיק עירק בארגון חיזבאללה - שלוחת הטרור העיקרית של אירן.

גורם עירקי אמר, כי אל-מוהנדס הגיע לנמל התעופה בשיירה כדי לקבל את סולימאני, שנחת באותם רגעים מסוריה או מלבנון. סולימאני ביקר פעמים רבות בעירק בחודשים האחרונים, והמריץ את ממשלתה לנקוט ביד קשה נגד המפגינים, אשר דרשו בין היתר לסלק את ההשפעה האירנית מעירק - בדומה לזו של שלטונות אירן בארצם. הגורם אמר לסוכנות הידיעות AP כי התקיפה אירעה עם ירידתו של סולימאני מהמטוס. פוליטיקאי בכיר בעירק מסר, כי גופתו של סולימאני זוהתה באמצעות הטבעת שענד על אצבעו.

סולימאני בן ה-62 היה מפקד כוח קודס מאז 1998. היחידה אומנם כוללת רק כמה אלפי לוחמים, אך כוחה העיקרי הוא בהפעלת שלוחים ברחבי העולם - כמו חיזבאללה בלבנון ובסוריה, המיליציות בעירק, חמאס ברצועת עזה והמורדים החות'ים בתימן. כוח קודס כפוף ישירות למנהיג העליון, עלי חמנאי, כך שחיסולו של סולימאני הוא גם מהלומה אישית קשה ל-חמנאי.

ארה"ב ייחסה לסולימאני בין היתר את מותם של מאות מחייליה לאחר הפלישה לעירק ב-2003, משום שארגונו סיפק למיליציות המקומיות כלים וידע להפעלת פצצות מרחוק - אמצעי מרכזי נגד הכוחות האמריקניים. הוא גם היה המוח שמאחורי פעילותה החתרנית של אירן ברחבי המזרח התיכון, שאת הפסקתה דורש טראמפ כחלק מהסכם מחודש בתחום הגרעין.

שר החוץ האירני, ג'ווד זריף, כינה את חיסולו של סולימאני "פעולת טרור בינלאומית" ו"הסלמה מסוכנת מאוד ומטופשת מאוד". הוא הזהיר, כי ארה"ב תשא באחריות לכל ההשלכות של החיסול. זריף נחשב בעיני המערב לאחד המתונים בצמרת האירנית, והיה המוביל של המו"מ לחתימת הסכם הגרעין. הטלוויזיה האירנית הפסיקה את שידוריה הרגילים כדי להודיע על מותו של סולימאני.

לפני שלושה אמר ראש המוסד, יוסי כהן, כי סולימאני "יודע מצוין שחיסול שלו הוא לא דבר בלתי אפשרי. פעילותו מוכרת ומורגשת בכל מקום, אנחנו מכירים אותה ונלחמים בה. אין ספק שהמערך שהוא הקים מהווה אתגר משמעותי למדינת ישראל".

ההערכה היא, כי אירן עלולה להתייחס לחיסולו של סולימאני כפעולה מלחמתית. ארה"ב כבר נכנסה לכוננות לקראת פעולות תגמול אפשריות, הן פיזיות (התקפות טרור על מוסדות אמריקניים) והן במרחב הסייבר. אירן עלולה לנסות ולתקוף גם יעדים ישראלים, משום שהיא רואה את ישראל כזרוע המרכזית של ארה"ב במזרח התיכון.

ראש הממשלה, בנימין נתניהו, הקדים את חזרתו לישראל מיוון בשל ההתפתחויות הביטחוניות באזור.