קשה לתאר את כבישי העולם בלא המכוניות פתוחות הגג, אלא שרק לפני כעשור, היתה צריכה יפן להזכיר למדינות המערב את המסר שכמעט נישכח: מאז פשטה תעשיית הרכב הבריטית את הרגל, כמעט נעלמו הרודסטארים מהכבישים הבינלאומיים. אז הגיעה מזדה עם המיאטה 5X, והשבוע היא חגגה ברוב העולם הנאור את מכירת הרודסטאר ה-700,000 מתוצרתה.
כאשר התעורר מרצדס, הענק הרדום משטוטגרט, הוא הביא לעולם את השילוב המנצח בין גג פח לא לוהט, לבין האפשרות לקפלו אל תוך תא המיטען. ה-SLK מתחרה עתה מול עשרות דגמים מוצלחים אחרים, בהם מגרמניה קוראים כלפיו תיגר הב.מ.וו מדגם 3Z ו-4 (האמריקניים למעשה), ופורשה עם הבוקסטר המופלאה - אפילו עוברת את רף המהירות המוגבלת אלקטרונית מרצון.
כל אחד מהיצרנים המתוארים התמחו במכירה לנישת צרכנים נפרדת, כל אחד והאישיות המוטורית הייחודית לו בלבד. במרצדס כרגיל מציבים רף גבוה, והחליטו למכור את המכונית הגברית - דווקא לקהל הנהגות - העושות באחרונה חיל (ולא רק כאן ועתה), גם על גבי מסלולי המרוצים.
הדור השני של ה-SLK דומה במידותיו החיצוניות, אך שונה בכל היתר. הוא מתחיל ליפול לא רחוק מהעץ, ודומה יותר מתמיד לאחיו הבכור - דגם ה-SLR הנמכר גם בחו"ל בקרוב ל-0.5 מיליון דולר, ושואב את מקורו ממרוצי הגרנד פרי למכוניות מסוג פורמולה 1. קבוצת מרצדס / מק'לרן מובסת שם, אוי לאותה בושה, על-ידי פרארי של קבוצת פיאט האיטלקית, אך באולמות המכירה התמונה שונה לחלוטין.
מנוע: בנפח 3.45 ליטרים, 6V בעל סעפת יניקה משתנה דו - שלבית.
הספק: כ- 268 כוחות סוס.
הילוכים: תיבת הלוכים ידנית בעלת 7 יחסי העברה, או אוטומטית בעלת חצי תריסר יחסי העברה.
ציוד בטיחות: מערכת AB, בקרת יציבות, חצי תריסר כריות אויר, חגורות בטיחות בעלות 3 עיגונים מסביב.
ציוד נוחות: חשמל לחלונות, למראות, למושבים ולגג כמובן, מערכת שמע בעל 9 רמקולים, מערכת אזעקה - שטרם נימסר אם תהיה חלופית ראוייה ל'אתורן' ממתקיני המדרכה.
ה- SLK הראשונה הושקה באמצע שנות ה- 90', בהציגה רעיון מתבקש של גג פח דק ומתקפל, המשלב את הטוב שבכל העולמות: גגות הברזנט המתקפלים יפים אמנם, אך הם פגיעים מאוד ורגישים לניזקי טבע ויד אדם. עת הוצגה המכונית אמרו כולם "איך לא חשבנו על זה קודם," ועתה הולך רעיון הקופה – קבריולה צעד נוסף קדימה, ומעדכן עצמו בגירסה רעננה.
הרודסטר הקטנה של מרצדס היתה קטנה מדי, קטנה עד כדי כך שלא היה בה מקום לזוג משקפיים נוסף. הבא עימך גם עט כתיבה למכונית, והעסק מתחיל להיות ממש צפוף. העיצוב המרהיב חיפה אמנם על חוסר הפרקטיות והנדסת האנוש הלקוייה, אלא שהתאמת מנועי 'קומפרסור' זוללני בנזין ורועשים, הגבירו את מבוכת הלקוחות. כרבע מיליון מכוניות נימכרו מאז הוצגה לראשונה ב- 1996, ועתה הגיע הזמן לחדש.
בהתאם למגמה הרווחת גדלה המכונית מבחינת מידותיה החיצוניים, ועתה יש סוף סוף מקום אפילו למחליף דיסקים בתא המיטען. אלא שבעוד שהרודסטר היוצאת נראתה כמכונית ייחודית לה אין דומה בעיצוב, הרי שהדגם החדש מזכיר את צלליתה של ה- SLR הבכירה, בעלת החזית המחודדת ורבת העוצמה. שלל מנועים יכלול גם מנוע V8 בנפח 5.5 ליטר, המפתח לא פחות מ - 360 כ"ס. כשהוא משולב עם תיבת ההילוכים הלא כל כך חדשה בת 7 יחסי ההעברה, המאוץ הקלאסי מ- 0 ל- 100 קמ"ש יושג תוך כ- 5 שניות, אך הביצוע לא יהיה קל: התיבה משוטטת בין ההילוכים, דבר הגורם להגברת צריכת הדלק ולייקור הנסיעה.
מכוניות קבריו תמיד כבדות ממכוניות רגילות, שכן על המהנדסים להכניס חיזוקים מיוחדים ברצפה כפיצוי על החוסר בגג חסין המגן על הנוסעים ככונכיה. השגת רמה נאותה של בטיחות פסיבית במכוניות קבריו היא בעייה הנדסית קשה, מה עוד שקשה להתקין כריות בטיחות מתנפחות בצידי המכונית חסרת הגג. ב- SLK החדשה הותקנה מערכת ייחודית של כריות צד בסיגנון הוילון המוכר, כאשר קשתות ההתהפכות מוטמנות בתוך המרכב.
אין ספק כי ה- SLK תעשה דרכה ארצה בקיץ הקרוב. לאחר שמכוניות רבות איימו להגיע בייבוא אישי ארצה, סוכנות הייבוא המקומית תציע את הדגם המצודד ללקוחות שיש להם הכל, ורוצים עוד.
