בחודש יולי שעבר קפץ דייוויד פקר, יו"ר החברה המוציאה לאור את הצהובון האמריקני נשיונל אינקוויירר, לבקר ידיד ותיק בבית הלבן: דונלד טראמפ. פקר הביא עימו את איש העסקים הצרפתי קייסי גרין, המייעץ לעשירי סעודיה ומדי פעם משמש כמתווך בין יורש העצר, מוחמד בן סלמאן, לבין אנשי עסקים מערביים. השניים ועוד כמה נלווים אליהם פטפטו עם טראמפ בחדר הסגלגל, נפגשו עם ג'ארד קושניר – המופקד בין היתר על ענייני המזרח התיכון – וישבו לסעודה עם הנשיא.

פקר משתמש מזה זמן רב באימפריית התקשורת שלו, אמריקן מדיה (AMI), כדי להגן על תדמיתו של טראמפ, כותב ניו-יורק טיימס. נשיונל אינקוויירר נמנע מלפרסם סיפורים המביכים את טראמפ ויוצא להגנתו כאשר הללו מתפרסמים במקומות אחרים. באותה ארוחת ערב, הוא קיבל את התמורה: חותמת אישור בלתי רשמית של הבית הלבן לקשריו בצמרת הממשל.

פקר שוקל להרחיב את עסקיו לסעודיה ובאותה עת גם חיפש שותפים שיסייעו לו לרכוש אמצעי תקשורת נוספים. האינטראקציה בין פקר לבין הסעודים, אשר קיבלה תמריץ בדמות הביקור בבית הלבן, היא פרק שטרם סופר ביחסים הארוכים והשיתופיים בינו לבין טראמפ – כותב הטיימס. פקר, אשר היכרותו עם גרין הייתה בת כמה חודשים בלבד, הזמין אותו להצטרף אליו בבית הלבן כאות תודה על עצה שנתן לו לגבי השקעה במזרח התיכון. מיד אחרי הסעודה קיבלו הסעודים דיווח והתרשמו ממעמדו של פקר בוושינגטון.

חודשיים מאוחר יותר ביקר פקר בסעודיה יחד עם גרין ונפגש עם הנסיך מוחמד לדון על הזדמנויות עסקיות – כפי שמסרה AMI עצמה. בינואר השנה כבר היה פקר כל כך בטוח ביחסיו עם משקיעים סעודים, עד שהוא ביקש את עזרתם בבדיקת האפשרות שירכוש את השבועון טיים, אליו הוא לוטש את עיניו מזה שנים.

97 עמודים של עלון שיווק

עוד לא ברור מה יצא מנסיונותיו של פקר לעשות עסקים בסעודיה, אבל הוא ממשיך לפתח את קשריו בממלכה. בשבוע שעבר השתתפו פקר וגרין באירועים לכבודו של מוחמד המבקר בארה"ב. לקראת הביקור, AMI פרסמה מגזין בן 97 עמודים שהוא למעשה עלון שיווק לסעודיה וליורש העצר. אין שם שום אזכור לנושאים מעיקים כמו המעורבות הסעודית במלחמת האזרחים בתימן, הפרת זכויות האדם בממלכה או מעצרם אשתקד של עשרות מיריבי הנסיך. המגזין – בו כונתה סעודיה "ממלכת הקסם" – כלל ראיון גם גרין ותמונה שלו עם טראמפ בחדר הסגלגל, אשר צולמה בזמן אותו ביקור ביולי שעבר. גרין מזכיר בראיון את יחסיו של טראמפ עם הסעודים ומציין שהנשיא שיבח את "התקפתו הנרחבת של יורש העצר על השחיתות".

AMI אומרת, שהפיקה את המגזין כדי לרכב מסחרית על ההתעניינות הגוברת בנסיך מוחמד, ומדגישה שלא קיבלה הנחיות כלשהן מסעודיה. זוהי אמירה משמעותית מבחינה משפטית, מסביר הטיימס, כי מעורבות סעודית בפרסום הייתה מחייבת מסירת דיווח למשרד המשפטים. ממשלת סעודיה מצידה לא השיבה על בקשתו של העיתון לתגובה.

המגזין הופץ ב-200,000 עותקים ברשת וולמארט וברשתות אחרות, מחירו היה 13.99 דולר ולא היו בו מודעות. זו היה "שטיח קבלת פנים ייחודי לנסיך", מגדיר הטיימס, שביקורו מגיע כאשר ממשל טראמפ מנסה להדק את הקשרים עם סעודיה. שתי המדינות בוחנות השקעות הדדיות, וסעודיה כבר התחייבה להשקיע 20 מיליארד דולר בקרן שתשקיע בתחום התשתית בארה"ב. הממלכה גם קרובה לעסקה לרכישת טילים וציוד צבאי נוסף מארה"ב.

"תפוס והרוג" לסיפור הדוגמנית

ההגנה שמעניק פקר לטראמפ באה לידי ביטוי מתוחכם במיוחד במקרה של קארן מקדוגל – דוגמנית פלייבוי לשעבר הטוענת שהיה לה רומן עם הנשיא. בעת הקמפיין לנשיאות רכשה AMI ב-150,000 דולר את הזכויות לסיפורה של מקדוגל, אך מעולם לא פרסמה אותו. בעולם עיתונות הרכילות, צעד כזה מכונה "תפוס והרוג": הזכויות שייכות למי שרוכש אותן על-מנת למנוע את פרסום הסיפור.

במקביל, פרסם נשיונל אינקוויירר באותם חודשים כתבות פוגעניות על יריביו של טראמפ ועל אחרים שהתעמתו עימו, כמו מגישת הטלוויזיה מייגן קלי [בינואר האחרון, כאשר ביקרתי בוושינגטון, ראיתי בעיתון כתבה בה נטען ש-קלי הנשואה ניהלה רומן עם עמית לעבודה וגרמה להתפרקות נישואיו. לסיפור לא היה כל יסוד. – א.ל]. העיתון הביע תמיכה פומבית בטראמפ – צעד מקובל בארה"ב, אך הראשון בתולדותיו של נשיונל אינקוויירר.

מאז נכנס טראמפ לבית הלבן, מפרסמים העיתונים של קבוצת AMI דיווחים על מזימות חשאיות לפגוע בנשיא. כאשר השערוריות סביב הבית הלבן הלכו וגברו, פרסם לאחרונה נשיונל אינקוויירר כתבת שער שכותרת "דונלד ומלאניה משיבים מלחמה! חשיפת השקרים, ההדלפות וההכפשות. כך הם ימחצו את אויביהם!".

המצב הכספי אינו יציב

התמיכה נראית הדדית, מציין טיימס. טראמפ שיבח יותר מפעם אחת את האופן בו מנהל פקר את AMI. בשנת 2013 הביע טראמפ תמיכה ברצונו של פקר לקנות את טיים – עימו יש לנשיא מערכת יחסים מורכבת. טראמפ התגאה בכך שתמונתו הופיעה על שער השבועון החשוב בעולם יותר מכל אדם אחר – טענה שאינה נכונה עובדתית. בסוף השנה שעברה הוא טען, שהשבועון בחר בו לאיש השנה אך התנה את הבחירה בכך שיסכים להתראיין; טיים הכחיש את הדברים מכל וכל בצורה עוקצנית. [ראוי לציין, כי ממשל טראמפ מתנגד לרכישת קבוצת טיים-וורנר בידי ענקית התקשורת AT&T – א.ל].

המצב הכספי של AMI אינו יציב מזה שנים. בעשור האחרון היא עברה שורה של ארגונים מחדש, כולל הליך פשיטת רגל בשנת 2010 במהלכו דיווחה על חובות של מיליארד דולר. לפני ארבע שנים נרכשה השליטה בה בידי שתי קרנות הון. בשנה שעברה רכש פקר את Us Weekly, אך המצב הכספי נותר רעוע. בסתיו שעבר הציע לו ידידו, המפיק הרווי וינשטיין (לפני שהתפוצצה פרשת ההטרדות המיניות), לרכוש את המגזין רולינג סטון. פקר השיב: "אני לא יכול לשים כסף".

בביקורם של פקר וגרין בסעודיה, סידר גרין לפקר פגישה עם הנסיך מוחמד, שהוא גם היו"ר של קרן ההשקעות הציבוריות עתירת-המזומנים. פקר העלה בפגישה את האפשרות שיביא לסעודיה את האירועים העסקיים שהוא מארגן, כולל התחרות "אולימפיה" לבניית גוף.