סדרת משחקי גמר אזור המזרח בליגת ה-NBA משכה את קהל הצופים הטלוויזיוני הגדול ביותר מאז 2014; במשחק השישי בין קליבלנד לבוסטון צפו 7.35 מיליון בני אדם. לעומת זאת, מספר הצופים בפלייאוף הפוטבול של ליגת ה-NFL צנח השנה ב-16%. הירידה הזאת, מציין דייוויד מוריס באתר פורצ'ן, נובעת מכמה גורמים: ריבוי הפגיעות הקשות של השחקנים, מעורבות של כמה מהם באלימות במשפחה והמחלוקת סביב זכותם של השחקנים למחות בעת השמעת ההמנון.

מה קורה כאן? פוטבול הוא הספורט האהוד ביותר בארה"ב, בהפרש משמעותי, אבל הכדורסל שבמקום השני הולך וסוגר את הפער. במבט ראשון, זה נראה כשאיפה מרחיקת לכת: לפי סקר אחרון של גאלופ, פוטבול הוא הספורט המועדף על 37% מהאמריקנים והכדורסל מקבל רק 11% (לבייסבול יש 9% בלבד).

ואולם, מסביר מוריס, הסקר אינו משקף את הרצון לצפות במשחקים או את הנכונות להוציא כסף. קשה להשוות בין הרייטינג של ה-NFL וה-NBA, כי יש הרבה יותר משחקי כדורסל מאשר משחקי פוטבול. ואילו כאשר בוחנים את נקודות השיא,קשה לראות משהו שיכול להתגבר על הסופרבול, בו המפרסמים משלמים מיליוני דולרים רבים לכל דקה.

ההכנסות הכוללות יכולות להוות אמצעי מדידה טוב יותר, ושם בולטת חולשתו של הפוטבול. בשנה שעברה עלו הכנסות ה-NFL ב-7% והסתכמו ב-14 מיליארד דולר.עונת הכדורסל האחרונה הניבה לקבוצות 7.4 מיליארד דולר – זינוק של 25%. נתונים אלו מלמדים, כי ה-NBA גדל בקצב מהיר פי שלושה מאשר ה-NFL. אם זה יימשך, בשנת 2029 יגיע הפוטבול ל-28 מיליארד דולר – בעוד הכדורסל יגיע ל-68 מיליארד דולר.

מוריס מדגיש, כי תחזיות אלו אינן מבוססות על מודלים מפורטים, והחוזים הטלוויזיוניים עשויים שלא לשקף את המגמות הכלכליות הנרחבות. הגידול של ה-NBA אשתקד היה ככל הנראה תוצאה של זינוק חד-פעמי; בשנת 2016 הגידול היה 13%. אבל אפילו אם קצב הגידול יהיה איטי יותר, הכדורסל יסגור את הפער בתוך עשור. ויש עוד גורם: למגה-כוכבים של ה-NBA – סטף קרי, ג'יימס לברון, ג'יימס הארדן – יש עוד לא מעט שנים לתת, בעוד כוכבי הפוטבול הבולטים (טום בריידי, קם ניוטין, ג"ג וואט) הולכים ומזדקנים. ול-NBA יש הרבה יותר מה למכור מבחינה תרבותית, במיוחד בהיפ-הופ.

אין להתעלם גם מתנועת המחאה של שחקני הפוטבול, הכורעים ברך בעת ההמנון במחאה נגד האלימות המשטרתית כלפי אפרו-אמריקנים. התנועה לא הייתה אמורה לפגוע בליגה, אבל מסרים מעורבים של הבעלים הפכו את הנושא לשנוי במחלוקת – וכמובן תגובותיו הנזעמות של הנשיא דונלד טראמפ. כעת המטוטלת נעה לצד השני, עם יותר ויותר איומים של מפרסמים להחרים את הליגה אם המחאה תימשך.

כל אלו מצטרפים לתסריט הגרוע ביותר, בו ספורט המיועד לגרום הנאה הופך לראי של הפלגנות הפוליטית והתרבותית הגוברת בארה"ב. אם המצב הזה לא ישתנה, הדבר עלול להרוס את מעמדו של ה-NFL כמשחק המועדף של ארה"ב, ולהעניק את הכתר ל-NBA.