בחודש נובמבר שעבר נעצר איגור רודניקוב, עיתונאי ומנהיג אופוזיציוני בולט לנשיא ולדימיר פוטין, בביתו שבעיר קלילינגראד, בחשד שסחט פקיד בכיר ברשויות אכיפת החוק. מה שהתחולל בעקבות המעצר מעלה את האפשרות, שממשלו של דונלד טראמפ סייע בצורה פעילה לממשל פוטין להשתיק איש אופוזיציה בולט – כותב ניוזוויק.

עיתונו של רודניקוב, נובייה קולויסה, מתמחה בחשיפת שחיתות ממשלתית. זמן קצר קודם לכן הוא פרסם תחקיר על הגנרל ויקטור לדניוב, איש "הוועדה החוקרת" הכפופה ישירות לפוטין, ובו שאל כיצד מימן וילה יוקרתית לחוף אגם. חוקריו של רודניקוב טענו, שהוא ניסה לסחוט מלדניוב 50,000 דולר תמורת הימנעות מפרסום התחקיר. הוא הכחיש ולדבריו הוכה עד קשות, עד שאיבד את הכרתו.

אנשי FSB - שירות הביטחון שירש את הקג"ב – טענו שבחיפוש בדירתו של רודניקוב הם מצאו גרין קארד לארה"ב, מה שמהווה עבירה פלילית מאז 2014. רודניקוב הכחיש, וכאשר פנה לבית המשפט – הפתיעו החוקרים באומרם שיש להם אימות ממקור בלתי צפוי: ממשלת ארה"ב. הם הגישו העתק של מה שלדבריהם היה מסר משגרירות ארה"ב במוסקבה למשרד החוץ הרוסי, בו נאמר שרודניקוב הוא בעל מעמד של תושב ארה"ב וגרין קארד מאז אוגוסט 2013.

אם הטענה הרוסית נכונה – כותב ניוזוויק – הרי שמדובר בצעד חסר תקדים של ממשל טראמפ: הוא שבר את כללי הפרוטוקול הדיפלומטי כדי לסייע לרוסיה להשתיק איש אופוזיציה. דיפלומטים לשעבר ומומחים להגירה אמרו לשבועון, כי מתן אישור שכזה לממשלה זרה הוא צעד חריג ביותר, במיוחד כאשר מדובר במדינות הנחשבות עוינות לארה"ב. פקיד לשעבר במחלקת המדינה הוסיף, כי לארה"ב הייתה זכות מלאה לדחות את בקשת המידע הרוסית, וכי ההיענות לה הייתה החלטה פוליטית לחלוטין. רודניקוב ועורכי דינו טוענים מצידם שמדובר בזיוף.

בית המשפט סבר אחרת, קבע שהמסמך מקורי ובהתבסס עליו סירב לשחרר בערבות את רודניקוב בנימוק שקיימת סכנה שיימלט מהמדינה. התקשורת הרוסית שבשליטת הקרמלין הרחיקה לכת עוד יותר וטענה שהוא מרגל אמריקני. הטלוויזיה הממלכתית אף שידרה תמונות מביקורים פרטיים שלו בארה"ב, שם למד בנו בן העשרה. במקביל פשטו שירותי הביטחון על מערכת נובייה קולויסה, החרימו את מחשבי העיתונאים ופעלו לשתק את אתר האינטרנט של העיתון. עד מהרה נאלץ העיתון להיסגר אחרי 20 שנות פעילות. רודניקוב ממתין למשפטו ועלול להישלח ל-15 שנות מאסר.

הן משרד החוץ והן שגרירות ארה"ב במוסקבה סירבו להגיב ולומר האם מסרו מידע למשרד החוץ הרוסי והאם המסמך היה מקורי. ניוזוויק השיג עותק של אותו מסמך, אך לא הצליח לקבוע האם הוא מקורי. המשרד לבטחון פנים מסר שמספר הגרין קארד שמופיע במסמך אכן קיים, אם כי אין הוא רשאי למסור את שמו של נושא הוויזה. ג'ון סייפר, שהיה ראש תחנת ה-CIA במוסקבה, אומר שהמסמך נראה אמיתי – אם כי מציין שהרוסים מצטיינים בזיוף.

החוק האמריקני מתיר לרשויות למסור לממשלות זרות מידע על מהגרים, אם הן סבורות שבטחונה של אותה מדינה זרה מצוי בסכנה. אבל בהתאם לאמנה בין ארה"ב לרוסיה משנת 1999, וושינגטון רשאית לדחות בקשות כאלו של מוסקבה אם יש סיבה לחשוד שעומדים מאחוריהן מניעים פוליטיים. דיפלומטים לשעבר, פעילי זכויות אדם ועורכי דין בתחום ההגירה אומרים פה אחד, כי זה המצב במקרה של רודניקוב.

רודניקוב בן ה-53 נבחר ב-1996 לפרלמנט של מערב רוסיה ועד מהרה קנה לו מוניטין כלוחם ללא חת בשחיתות. הוא שרד שני נסיונות רצח: ב-1998 הוא הותקף בכניסה לביתו בידי אלמונים, וב-2016 דקר אותו שוטר לשעבר במרכז קלילינגראד – אירוע אותו מיהרה המשטרה המקומית לסווג כ"חוליגניזם". התוקף נדון תחילה ל-18 חודשי מאסר, אך בעקבות לחץ בינלאומי הוחמר עונשו לתשע שנים. מבקרי הקרמלין רואים את מעצרו של רודניקוב כנקודת שפל נוספת במערכה הקשה ביותר נגד חופש הביטוי מאז נפילת ברית המועצות.
"בהתחשב במעמדו של רודניקוב, אהיה מופתע אם משרד החוץ אישר כזה מסר דיפלומטי", אמר לניוזוויק שגריר אמריקני לשעבר במזרח אירופה. "אבל סירובם של המשרד ושל השגרירות להגיב מלמד שזה מה שקרה". עו"ד מייקל ויילדס, המתמחה בהגירה (ובין לקוחותיו הייתה מלאניה טראמפ), אומר שמסירת אישור שכזה לממשלת רוסיה תהיה הפרה של הנוהג האמריקני המקובל.

מסירת האישור אינה רק חלק מהמדיניות הרכה של טראמפ כלפי רוסיה, מציין ניוזוויק, אלא גם מבטאת את אדישותו של הממשל הנוכחי לסוגיות של זכויות אדם. גישה זו כבר הובילה למספר הולך וגדל של התפטרויות מצד דיפלומטים מקצועיים. "ממשלתנו אינה מפגינה מחויבות לקידומן ולהגנתן של זכויות אדם ודמוקרטיה", כתבה בדצמבר שעבר אליזבת שקלפולד – שרבים תיארו אותה ככוכבת עולה במחלקת המדינה – במכתב ההתפטרות שלה. בחודש יוני התפטר שגריר בארה"ב באסטוניה, ג'יימס מלוויל, בעקבות הצהרותיו המזלזלות של טראמפ כלפי נאט"ו והאיחוד האירופי.

אבל מבחינת רבים מתומכיו של רודניקוב, ארה"ב היא דמוקרטיה לדוגמא והם מסרבים להאמין שהיא שיתפה פעולה עם ה-
FSB. "אני לא מאמין שארה"ב תעזור לרוסיה נגד רודניקוב", אומר יורי גרוזמני, אחד מאנשי האופוזיציה. "הרי ברור לכולם שהוא קורבן להאשמות ממניעים פוליטיים".