לאחר התפטרותו/פיטוריו של ג'ים מאטיס מתפקיד שר ההגנה של ארה"ב, מופנות העיניים בוושינגטון אל עבר ראש המטות המשולבים, גנרל ג'וזף דנפורד, לראות האם הוא ילך בעקבותיו של השר – מדווח דיפנס ניוז.

דנפורד – גנרל ארבעה כוכבים בנחתים, כמו מאטיס – היה בביקור לרגל החגים ביחידות המוצבות ברחבי העולם כאשר התפטר מאטיס. דנפורד מסיים את כהונתו בחודש ספטמבר והנשיא דונלד טראמפ כבר בחר את מחליפו: גנרל מארק מיליי. השאלות לגבי עתידו של דנפורד עולות ממכתב ההתפטרות של מאטיס, שכן הוא הצביע על תפיסות מרכזיות להן שותף דנפורד – מסביר דיפנס ניוז. גם דנפורד רואה חשיבות רבה בקיומן של בריתות, במיוחד מול רוסיה וסין, וגם הוא תמך בהישארות ברוסיה ובהגנה על הכורדים שנלחמו לצד ארה"ב נגד דאעש.

מינויו של מיליי – כיום רמטכ"ל כוחות היבשה – כפוף לאישור הקונגרס. טראמפ גם טרם הודיע מי ימונה לסגן ראש המטות המשולבים במקומו של גנרל פול סלבאן, המסיים את כהונתו בחודש יולי. אם דנפורד יתפטר או יפוטר לפני תום כהונתו, קובע החוק, ישמש סלבאן כממלא מקומו – אך כאמור הדבר יהיה אפשרי רק עד חודש יולי.

אם שתי המשרות יהיו פנויות, יוכל טראמפ לבחור לממלא-מקום כל אחד מחמשת מפקדי זרועות הכוחות המזוינים (יבשה, אוויר, נחתים, צי ומשמר החופים. הוא יוכל למנות את מיליי ליו"ר הזמני עד לאישור מינויו הקבוע, אם כי הסנאט הסתייג בעבר ממינוי קבע של מי שממלא את התפקיד בפועל. מאטיס התנגד למינויו של מיליי, שגם לא היה המועמד המועדף על דנפורד; המינוי היה אחת הסיבות להתפטרותו של מאטיס.

לדברי מקור בפנטגון, הנסיגה מסוריה הייתה רק הקש האחרון מבחינתו של מאטיס, שדעתו נדחתה שוב ושוב בידי טראמפ. "קציני צבא עשויים להתנגד אבל הם לעולם אינם מתפטרים. אבל מה יעשה דנפורד אם המצב בסוריה יסכן את הכוחות?", תהה המקור. גורם אחר בפנטגון אמר, כי דווקא התפטרותו של מאטיס תוביל את דנפורד להישאר עד תום כהונתו, כדי למנוע זעזועים נוספים. דוברו של דנפורד אמר, כי "כל הסימנים מלמדים שגנרל דנפורד ישרת עד תום כהונתו. אבל אם יש שאלות נוספות, תפנו לבית הלבן".