במוקדם או במאוחר, רבים מהסובבים את הנשיא דונלד טראמפ מתחבטים באותה שאלה: האם לשמור חוק או לשרת את הנשיא. השרה לביטחון פנים, קירסטן נילסן, שילמה השבוע את המחיר על כך שבחרה באפשרות הראשונה. למרות מדיניותה הקשוחה נגד מסתננים, היא הבהירה לטראמפ שהצעדים שהוא דורש ממנה כעת, מסכנים את בטחונה של ארה"ב ועלולים לעמוד בסתירה לחוק – ובתגובה נדרשה להתפטר.

נילסן אינה הפקידה הבכירה הראשונה בממשל טראמפ המאבדת את תפקידה משום שהיא מבהירה לטראמפ שיש גבול חוקי לסמכויותיו, מציין סטיבן קולינסון באתר CNN. זה היה גם גורלם של רקס טילרסון (שר החוץ), ג'ף סשנס (שר המשפטים) וג'ים קומי (ראש ה-FBI). בניגוד לטראמפ, הם הגיעו למסקנה שהחוקה, שלטון החוק והנורמות של משטר דמוקרטי גורמים לכך שחלק מהתנהגותו של הנשיא היא בלתי נסבלת.

טילרסון – שהיה מנכ"ל אקסון-מוביל לפני שטראמפ מינה אותו לשר החוץ - אמר בשנה שעברה, כי לעיתים קרובות היה עליו למנוע מטראמפ לעבור את הגבול. "הנשיא היה אומר: אני רוצה שתעשה כך, אני רוצה שתעשה אחרת. הייתי עונה: אדוני הנשיא, אני מבין מה אתה רוצה לעשות, אבל אתה לא יכולה לעשות את זה בדרך הזאת; זה נועד את החוק, זה נוגד הסכמים".

קומי העיד, כי טראמפ ניסה ליצור עימו "קשרי תלות" שעמדו בניגוד להפרדה המתחייבת בין הבית הלבן לבין רשויות האכיפה. סשנס ספג שוב ושוב ביקורת פומבית מצידו של טראמפ, משום שפסל את עצמו – כנדרש בכללי האתיקה – מטיפול בפרשה הרוסית. אפילו ראש הסגל לשעבר, ג'ון קלי, אמר לאחר התפטרותו, כי חלק מתפקידו היה להסביר לטראמפ את גבולות סמכותו – אם כי הדגיש שהנשיא מעולם לא הורה לו לעשות משהו בלתי חוקי.

לדעת קולינסון, התפטרותה של נילסן, הדחתו של רנדולף אלס מתפקיד ראש השירות החשאי והחששות מפני טיהור במשרד לביטחון הפנים – כל אלו מלמדים שטראמפ מוכן לעשות הכל כדי לפתור את המשבר בגבול מקסיקו, המאיים לסכל את הבטחתו להפסיק את ההסתננות. אלו יהיו חדשות טובות מבחינת תומכיו של הנשיא, הרוצים שהוא יעקוף את הממסד הוושינגטוני, אך במחיר של הפרות חוק.

טראמפ דרש מנילסן לסגור את מעבר הגבול בעיר אל-פאסו, לחדש את הפרדת משפחות המסתננים ולמנוע כניסת מהגרים בכלל (כולל מבקשי מקלט). נילסן השיבה, שסגירת המעבר תפגע בביטחון ותגדיל את ההסתננות, וששני הצעדים האחרים אינם חוקיים. כאמור, היא שילמה על כך בתפקידה. CNN דיווחה, כי טראמפ הורה במישרין בשבוע שעבר לממונים על מעברי הגבול שלא להתיר כניסה של איש – אך לאחר שיצא מן החדר, מפקדיהם אמרו להם להתעלם מההוראה, משום שאינה חוקית.

את הטיהור במשרד לביטחון פנים יזם סטיבן מילר, יועצו של טראמפ ואולי היחיד מבין מקורביו התומך במדיניות ההגירה הנוקשה שלו ואשר בידיו הפקיד כעת טראמפ את הנושא. עלייתו של מילר היא רק אחת מן החזיתות במאבק בין המעגל הפנימי של טראמפ לבין תשתית הממשל הקבוע.

בחודשים האחרונים הסיר טראמפ שורה של בלמים. שר ההגנה, ג'ים מאטיס, אשר נחשב ל"מבוגר האחראי בחדר", הופתע לשמוע על הנסיגה מסוריה והתפטר. התקפותיו של טראמפ על הפדרל ריזרב נתפסות כמיועדות להכשיר את הקרקע למינוי מקורביו סטיבן מור והרמן קיי למועצת הנגידים שלו, צעד המעלה ספקות לגבי עצמאותו של הבנק המרכזי החשוב ביותר בעולם.

התוצאה של כל אלו היא קבינט שכמה מחבריו הבכירים יותר הם שרים בפועל, שבמקרים רבים אין להם סמכות, ניסיון ומעמד המאפשרים להם להתנגד לנשיא. "אני אוהב את הקטע הזה של 'בפועל'. זה נותן לי יותר גמישות", אמר טראמפ עצמו בתחילת השנה.

הבלגן בממשל הוא יותר מאשר תוצאת מאמציו של טראמפ לרכז את הכוח בידיו, סבור ניקולסון. פרישתם של נילסן ובכירים אחרים נראית כניסיון לדכא כל דעה שהנשיא אינו רוצה לשמוע. אחד היתרונות של עריצים המוצאים חן בעיני טראמפ, הוא שאינם צריכים להתמודד עם התנגדויות – וקולינסון טוען שטראמפ מנסה ליצור אווירה כזאת לעצמו. מילים מצמררות כמו "טיהור" ו"חסר מעצורים" נשמעות כעת מפי פקידי ממשל, אשר תיארו באוזני CNN את גישתו של טראמפ לממשל ואת מצב הרוח הנוכחי שלו.