הוא כבר איננו חבר קונגרס, אך ג'ים ברידנשטיין נמצא במצב קמפיין: יוצא לדרך, לוחץ ידיים, מצטלם. יש לו נאום מלוטש, לוגו מבריק חדש ותמיכה של הבית הלבן. ברידנשטיין, רפובליקני מאוקלהומה העומד כעת בראש נאס"א, מבקש לקבל את תמיכת הקונגרס במשימה שאפתנית במיוחד: לחזור לירח.

לפני מספר חודשים הודיע הבית הלבן, כי הוא מסמיך את נאס"א להנחית אדם על הירח כבר בשנת 2024 – ארבע שנים לפני המועד המתוכנן הקודם. מאז, מדווח וושינגטון פוסט, מצוי ברידנשטיין תחת לחץ עצום לבצע משימה, שרבים סבורים שהיא בלתי אפשרית. הוטל עליו להכניס רוח תזזית טראמפיאנית לסוכנות ממשלתית, שלדעת הבית הלבן היא ביורקרטית ונרתעת מסיכונים.

התוכנית קרויה "ארטמיס", על שם אחותו התאומה של אפולו. כדי להשיג תמיכה ומקורות כספיים למימושה, בילה ברידנשטיין את רוב חודשי הקיץ בסיור בעשר ערים ברחבי ארה"ב, כמו תזמורת רוק של אדם אחד. כעת, לאחר שהקונגרס שב מן הפגרה, הוא מרכז את מאמציו בגבעת הקפיטול בניסיון להשיג רוב למימון הדרוש: תוספת של 1.6 מיליארד דולר המופיעה בהצעת התקציב לשנת 2020/21 שהגיש הבית הלבן. זהו סכום קטן ביחס לתקציב הכולל של התוכנית, האמור להיות 30-20 מיליארד דולר, אך מבחן משמעותי ליכולתו של ברידנשטיין לממש את שאיפותיו של הנשיא.

האתגרים הטכניים של נחיתה על הירח קשים גם ככה. לאחרונה נכשלו בכך חלליות מישראל והודו, ושתיהן היו בלתי מאוישות. אפילו קן בוורסוקס, הממונה על משאבי אנוש בנאס"א, אמר לאחרונה לקונגרס, כי הוא בספק האם ניתן יהיה לעמוד בתאריך היעד של 2024. לדבריו, למרות שיש תועלת בהעמדת יעדים שאפתניים, הוא לא היה מתערב על הצלחת היעד "אפילו על מתנת יום ההולדת של הבן שלי".

ברידנשטיין יודע, שלפני בניית טילים, חלליות ותאי נחיתה – נאס"א חייבת לסלק את אבני הנגף הפוליטיות שבפניה. חברי הקונגרס אוהבים לומר שהם תומכים בנאס"א – כמו שהם תומכים במאבק בפשיעה ובהגברת הביטחון הלאומי – אבל להביא אותם להגדיל את תקציבה, זה סיפור אחר לגמרי. החלל אינו מתורגם לקולות רבים בבחירות; ולגרום לדמוקרטים לתמוך בפרויקט שעשוי להיות מורשתו של דונלד טראמפ – זו משימה קשה במיוחד.

לדברי הפוסט, כמה מחוקקים בכירים כבר הביעו התנגדות לתוכנית, או לכל הפחות ספקנות כלפיה. יו"ר ועדת המשנה של בית הנבחרים המתקצבת את נאס"א, הדמוקרט חוזה סראנו, טוען שטראמפ משתמש בתוכנית לצרכים פוליטיים. ואילו יו"ר ועדת המדע, החלל והטכנולוגיה של הבית, הדמוקרטית אדי ג'ונסון, מתחה ביקורת חריפה על אופן ניהול התוכנית.

כמו כל איש מכירות טוב, ברידנשטיין משיב מלחמה שערה. הוא התרוצץ ברחבי ארה"ב, נפגש עם סנאטורים וחברי קונגרס משתי המפלגות, במטרה – כלשונו – "לחנך ובכמה מקרים לעודד לבצע את הפעולות הנכונות שיאפשרו לנו להגיע לאן שאנחנו שואפים". מטרה נוספת היא להציג את מחוזות הבחירה התורמים לתוכנית – דבר שנציגיהם בקונגרס יכולים להתגאות בו בבחירות בשנה הבאה. ברינדשטיין, שהיה חבר קונגרס במשך ארבע שנים, מכיר את הכוח הפוליטי של הירח.

בדרך הוא הצליח לזכות בתמיכתה הבלתי-צפויה של יו"ר בית הנבחרים, הדמוקרטית ננסי פלוסי, בשאיפה להציב אישה על הירח ב-2024. ברידנשטיין גם יצר ברית עם הסנאטורית הרפובליקנית קיי גרנגר, ראש הסיעה בוועדת ההקצבות של בית הנבחרים, אשר לדבריה יש סיכוי טוב לאישור התקציב לתוכנית, והיא אף מסייעת לו בשיווקה בקונגרס.

למרות כל אלו, מדגיש הפוסט, ברור שלבית הלבן ולנאס"א יש עוד עבודה רבה – במיוחד למסור לקונגרס תקציב מפורט של תוכנית "ארטמיס" כולה. סגן יו"ר ועדת המשנה לענייני נאס"א, הדמוקרט מאט קרטווייט, אומר שיהיה קשה לתמוך בתוכנית בלא מידע שכזה. גם תומכים מובהקים, כמו הסנאטור הרפובליקני ג'רי מורגן – חבר מרכזי בוועדת ההקצבות – אומר שעליו לראות את הנתונים בתוכנית החומש לפני שישתכנע בעצמו ויוכל לשכנע את עמיתיו.