ג'פרי אפשטיין הצליח לרקום קשרים עם הרבה מאוד עשירים ומפורסמים, כולל פוליטיקאים בכירים (ביל קלינטון, ביל ריצ'רדסון, אהוד ברק), מיליארדרים (לזלי וקסנר, ליאון בלאק), חתני פרס נובל (מארי גל-מאן, פרנק וילצ'ק) ואפילו בני מלוכה (הנסיך אנדרו). אבל היה לו עוד ידיד, ששמו מככב (יום א', 13.10.19) בכתבה מקיפה בניו-יורק טיימס: ביל גייטס, האיש השני בעושרו בעולם. וגייטס יצר את הקשר לאחר שאפשטיין הודה והורשע בפדופיליה.

בחודש שעבר טען גייטס בראיון לוול סטריט ז'ורנל: "לא היו לי קשרים עסקיים או ידידותיים עם אפשטיין". האמת, אומר הטיימס, שונה. החל ב-2011 – שלוש שנים לאחר הרשעתו של אפשטיין – נפגש עימו גייטס פעמים רבות. שלוש פעמים התקיימו הפגישות בביתו של אפשטיין במנהטן – זירת הפשע שלו – ולפחות פעם אחת נשאר גייטס ללון שם. גם עובדים בקרן גייטס – ארגון הצדקה של ביל ומלינדה גייטס – ביקרו מספר פעמים במעונו של אפשטיין. הלה דיבר עם הקרן ועם בנק ג'יי.פי מורגן צ'ייס על הקמת קרן צדקה במיליארדי דולרים, שעשויה הייתה להניב לו עמלות ענק.

בשנת 2011, לאחר פגישתו הראשונה עם אפשטיין, כתב גייטס בדוא"ל לכמה מעמיתיו: "סגנון חייו שונה מאוד מזה שהייתי רוצה לעצמי". דוברת מטעמו אומרת כעת, כי הוא התכוון אך ורק לעיצוב דירתו של אפשטיין ולהרגלו להביא אנשים נוספים כדי שיפגשו את גייטס. "לא הייתה כל כוונה שהיא להתעניין או לאשר" היבטים אחרים בחייו של אפשטיין, היא מוסיפה. לדבריה, גייטס מצטער על הרגע בו פגש את אפשטיין ומכיר בכך שזו הייתה טעות מצידו. "גייטס מכיר בכך שעיסוק ברעיונותיו של אפשטיין בתחום הפילנטרופיה עמד בניגוד לערכים שלו ושל הקרן".

דרך עובדים בקרן גייטס

ההיכרות בין אפשטיין לגייטס נוצרה באמצעות שני מקורבים לגייטס – בוריס ניקוליק ומלאני ווקר – שהיה גם מיודדים עם אפשטיין, אומר הטיימס. אפשטיין אמר ל-ווקר שיוכל לסדר לה עבודה כדוגמנית בויקטוריה'ס סיקרט שבבעלות וקסנר, ומאוחר יותר שכר אותה כיועצת מדעית. מאוחר יותר פגשה ווקר את סטיבן סינופסקי, מנהל בכיר במיקרוסופט, והפכה לבת-זוגו; ב-2006 היא הצטרפה לקרן גייטס כמנהלת תוכניות בכירה. שם פגשה את ניקוליק, יליד סרביה שהיה היועץ המדעי לקרן, והציגה אותו בפני אפשטיין.

אפשטיין וגייטס נפגשו לראשונה בארוחת ערב ב-31.1.2011 בביתו של אפשטיין במנהטן. הצטרפו אליהם אווה אנדרסון-דובין, לשעבר מיס שבדיה, ובתה בת ה-15; בעלה, המיליארדר גלן דובין, היה ידיד ושותף עסקי של אפשטיין. הארוחה החלה בשמונה בערב ונמשכה מספר שעות. אפשטיין התגאה בפגישתו עם גייטס, אשר מצידו שיבח את הקסם והאינטליגנציה של אפשטיין. ב-3 במאי ביקר שוב גייטס בביתו של אפשטיין, ואף הצטלם עימו ועם אורחים אחרים: שר האוצר לשעבר, לארי סאמרס; ג'יימס סטיילי, מנהל בכיר במורגן-צ'ייס.

בערך באותה תקופה הקימו קרן גייטס ומורגן-צ'ייס את Global Health Investment Fund במטרה לממן מיזמים רפואיים-טכנולוגיים שיוכלו להציל את חייהם של מיליוני עניים ברחבי העולם. סטיילי אמר לעמיתיו, כי אפשטיין רוצה להשתתף בדיונים. אפשטיין היה לקוח חשוב של מורגן-צ'ייס, בו החזיק מיליוני דולרים ולשם הפנה לקוחות כבדים שלו. הוא הציע להקים קרן צדקה נפרדת, אשר תמומן בידי קרן גייטס ותתמקד בפרויקטים רפואיים ברחבי העולם; אפשטיין אמר, כי ינסה לגייס תרומות גם מחבריו העשירים ואולי גם מהלקוחות העשירים של מורגן-צ'ייס.

טיימס חושף, כי אפשטיין חשב שיוכל להרוויח אישית מהמיזם שהציע. הוא הפיץ הצעה בת ארבעה עמודים, ולפיה הוא יקבל עמלה של 0.3% מהתרומות שיגייס. אם היה מגייס 10 מיליארד דולר, עמלתו הייתה מגיעה ל-30 מיליון דולר. הדוברת מטעם גייטס אומרת, שהוא והקרן לא ידעו שאפשטיין שאף לקבל עמלות, וכי הוא לא הגיש להם הצעה רשמית כלשהי.

"לא יותר גרוע מגניבת בייגל"

בסוף 2011 הורה גייטס לקרן לשלוח צוות לביתו של אפשטיין לצורך שיחות מוקדמות על גיוס כספים לצרכים פילנתרופיים. אפשטיין אמר לאורחיו, כי חיפוש באינטרנט עלול להוביל אותם למסקנה שהוא אדם רע, אבל מעשיו – שידול לזנות של קטינות – היו "לא יותר גרועים מאשר גניבת בייגל". כמה מאנשי קרן גייטס אמרו, כי לא ידעו על עברו הפלילי של אפשטיין והיו בהלם כאשר התברר להם שהקרן עומדת בקשר עם עבריין מין.

בתחילת 2012 נשלח צוות נוסף של הקרן לפגישה עם אפשטיין בביתו. הוא טען, כי יש לו גישה לטריליוני דולרים בכספים של לקוחותיו אותם ניתן יהיה להפנות לקרן המוצעת. המספר היה כה מופרך, עד שאנשי הקרן החלו לפקפק באמינותו של אפשטיין.

גייטס המשיך להיפגש אישית עם אפשטיין. במארס 2013 טס גייטס במטוסו הפרטי של אפשטיין מניו-ג'רזי לביתו בפאלם ביץ'. דוברתו של גייטס – שבבעלותו מטוס משלו – אומרת שהוא לא ידע שזהו מטוסו של אפשטיין. השניים נפגשו שוב בניו-יורק בספטמבר של אותה שנה. באוקטובר 2014 תרם 2 מיליון דולר ל"מעבדת המדיה" של MIT אשר קיבלה תרומות בהיקף ניכר גם מאפשטיין.

לדברי הטיימס, זמן קצר לאחר מכן הצטננו היחסים בין השניים. קרן הצדקה עליה שוחחו לא הוקמה, ובסוף 2014 התלונן אפשטיין שגייטס הפסיק לשוחח איתו. עם זאת, היחסים לא נותקו לחלוטין: לפחות שני מנהלים בכירים בקרן גייטס עמדו בקשר עם אפשטיין עד שלהי 2017.

ימים אחדים לפני שהתאבד בתא המעצר, שינה אפשטיין את צוואתו ומינה את ניקוליק כמבצע חילופי שלה למקרה בו אחד מהמבצעים שקבע לא יוכל למלא את תפקידו; ניקוליק סירב לקבל את עצמו את המינוי. ניקוליק, המנהל קרן השקעות שגייטס הוא אחד מלקוחותיה, אמר שנדהם מכך ששמו הוזכר בצוואה. "אני מתחרט על כך שאי פעם פגשתי את אפשטיין", אמר לטיימס.