ארה"ב ידעה על מקום הימצאו של אבו בכר אל-בגדדי בזכות מודיע שהיה ממוקם בצורה מעולה, איש דאעש שעקב אחרי פעולותיו של מנהיג הארגון בסוריה ואפילו סייע להקים את המתחם בו מצא לבסוף את מותו. כך גילה השבוע (30.10.19) וושינגטון פוסט. המודיע מסר גם תוכנית מפורטת של המתחם, מידע שהיה בעל חשיבות חיונית בפשיטה עליו השבוע.

המודיע היה במתחם שבמחוז אידליב בעת הפשיטה, ויומיים מאוחר יותר הוצא מן האזור יחד עם בני משפחתו. האיש צפוי לקבל לפחות חלק מן הפרס בסך 25 מיליון דולר שהבטיחה ארה"ב תמורת ראשו של אל-בגדדי, ואולי אף את הפרס כולו. אחד המקורות אמר לעיתון, כי מדובר בערבי סוני שיצא נגד הארגון משום שהרג את אחד מבני משפחתו.

העריק גויס בידי הכוחות הסוריים הדמוקרטיים – המיליציה הכורדית שפעלה לצידם של כוחות ארה"ב, עד שננטשה על-פי החלטתו של הנשיא דונלד טראמפ. לאחר מכן מסרו הכורדים למודיעין האמריקני את הטיפול בו. האמריקנים בדקו אותו שבועות ארוכים עד שהשתכנעו באמינותו. המאמץ להביא לפריצת דרך מודיעינית החל בקיץ, אך רק בחודש האחרון מסר המקור את המידע שיצר את ההזדמנות לפעול.

מפקד הכוחות הכורדיים, גנרל מאזלום עבדי, אמר למחרת החיסול לרשת NBC, כי אחד המודיעים של ארגונו סייע לאמריקנים להגיע למתחם בו התגורר אל-בגדדי. עוד אמר, כי אנשיו נטלו חפצים אישיים של אל-בגדדי מן המתחם, כולל זוג תחתונים, במטרה לבצע בדיקת דנ"א שתוודא את זהותו.

אחד המקורות אמר לפוסט, כי המודיע היה איש סיוע ולוגיסטיקה שנהנה מאמונו של אל-בגדדי, והיה מעורב במעברו לשורה של בתים בטוחים באזור אידליב לפני שהתיישב באותו מתחם. האמון בו היה כה רב, עד שלעיתים ליווה את בני משפחתו של אל-בגדדי כאשר נזקקו לטיפול רפואי. המודיע תואר כ"משתתף מחויב ואפילו נלהב במבצע", ומסר מידע אישי רב על אל-בגדדי, כולל העובדה שחגר תמיד חגורת נפץ. מידע זה הוביל את האמריקנים שלא לסכן חיי חיילים כאשר ברח אל-בגדדי למנהרה, אלא לשלוח אחריו כלב; אל-בגדדי התאבד בפיצוץ חגורת הנפץ.

היחס אל המודיע היה זהיר במיוחד לאור הלקח שנלמד ב-2009, כאשר מודיע ירדני סיפק ל-CIA מידע על מקום הימצאם של מפקדי אל-קאעידה. אולם כאשר הגיעו סוכנים אמריקנים למקום – העיירה חוסט שבאפגניסטן – הופעלה פצצה אשר הרגה שבעה סוכנים, את המודיע הירדני ונהג אפגני. פקיד אמריקני אמר, כי המודיע הנוכחי עבר צד לאחר שאיבד את אמונו בדאעש.

למרות סיועו הרב של מודיע זה, ממשיך הפוסט, בוטלו שוב ושוב תוכניות להרוג או לתפוס את אל-בגדדי, בשל המצב המשתנה בשטח. "אני לא יודע כמה פעמים הייתה לנו תחושה של 'זהו, תפסנו אותו'. בחודשיים הקרובים הרגשנו שהכל מסתדר, אבל רק בחודש האחרון הרגשנו שהפעם זה על אמת", אמר הפקיד. מועד המבצע נקבע בין היתר בשל החשש שמא אל-בגדדי עומד לעבור שוב.

פקידים אמריקנים ומזרח-תיכוניים אמרו לפוסט, כי הפשיטה הייתה שיאן של מספר שנות עבודה לצידם של חצי תריסר שותפים ובני ברית. לפחות מאז 2015 פעלו בשטח כוחות מיוחדים אמריקניי, מלווים בכוחות עירקיים וכורדיים, במאמץ לאתר את אל-בגדדי ויתר בכירי דאעש. הצוותים השיגו הצלחות רבות, כולל חיסולו ב-2016 של הממונה על התעמולה, מוחמד אל-עדאני. אל-בגדדי היה מטרה קשה בהרבה, בשל מעבריו התכופים והימנעותו משימוש בטלפון סלולרי ובמכשירים אחרים הניתנים לאיתור.

מוקד המאמץ עבר למחוז אידליב בחודשי הקיץ, תוך שצוותים אמריקניים וצרפתיים וציוד מעקב משוכלל ביותר מחפשים את אל-בגדדי ובני ביתו. תחילה נראה היה, כי אין זה סביר שאל-בגדדי ימצא מקלט דווקא במחוז זה, שבשליטת ארגון אל-קאעידה היריב. אך בעזרתו של המודיע, מיקדו האמריקנים את חיפושיהם בעיירה בארישה – שם התגורר אל-בגדדי.

תכנון המבצע החל ביום רביעי שעבר (23.10.19), מתוך ציפייה שייתכן שהוא ייתפס חי. את הפשיטה ביצעו אנשי דלתא וחטיבת הריינג'רס ה-75. הם קראו לאל-בגדדי להיכנע. 11 ילדים יצאו מהמתחם, מלווים במספר מבוגרים, אך אל-בגדדי נותר בתוכו, וכאמור ברח למנהרה יחד עם שלושה ילדים בתקווה שיהיו מגן אנושי. שם, כידוע, פוצץ את עצמו ואותם. ראשו של אל-בגדדי לא נפגע בפיצוץ, והאמריקנים היו בטוחים בזהותו עוד לפני שביצעו את בדיקת הדנ"א. אחד המפקדים תיאר בקיצור: "הסתכלנו עליו. זה אל-בגדדי. בינגו".