שני עובדים לשעבר בטוויטר, עלי אל-זבארה ואחמד אבו-עמו, מואשמים בריגול לטובת סעודיה. על-פי כתב האישום נגדם, שהוגש הלילה (יום ה', 7.11.19) בידי משרד המשפטים האמריקני, הם ניצלו את הגישה שהייתה להם למערכות טוויטר, כדי לאסוף מידע על אזרחים אמריקנים וגולים סעודים המתנגדים למדיניות הממלכה ולעומדים בראשה.

נאשם שלישי הוא אחמד אל-מוטיירי, אשר ניהל בעבר חברה לשיווק במדיה החברתית שהועסקה בידי המשפחה המלכותית בסעודיה. אל-מוטיירי ואל-זבארה הם אזרחים סעודים, בעוד אבו-עמו הוא אזרח אמריקני. סעודיה היא השוק החמישי בגודלו של טוויטר, שם היא פלטפורמה פופולרית להפצת חדשות מאז האביב הערבי בשנת 2010.

ניו-יורק טיימס מציין, כי כתב האישום שב ומעלה את שאלת יכולתן של חברות הטכנולוגיה הגדולות להגן על המידע שברשותן, כולל מפני עובדיהן-שלהן. הוא גם מפנה את תשומת הלב למאמץ הנרחב שעושים יורש העצר, מוחמד בן סלמאן, ויועציו הקרובים כדי להשתיק מתנגדים בסעודיה ומחוצה לה, ששיאו היה ברצח העיתונאי ג'מאל חאשוקג'י אשתקד באיסטנבול.

אל-זבארה ואבו-עמו עזבו את טוויטר בשנת 2015. החברה אומרת בתגובה לכתב האישום, כי היא מודעת להיקף המאמצים שעושים גורמים שליליים בניסיון לפגוע בשירותיה. "החברה מגבילה את הגישה למידע רגיש לקבוצה מוגבלת של עובדים מיומנים ומהימנים", הוסיפה. היא גם מדגישה את מחויבותה להגן על מי שמשתמשים בשירותיה כדי לדבר על חרות וזכויות האדם.

על-פי כתב האישום, הקשר בין שני עובדי טוויטר לבין נציג סעודי החל ב-2014. איש זה, ששמו לא מוזכר, עמד בראש ארגון צדקה השייך לחברים במשפחת המלוכה הסעודית (בה אלפי בני אדם). הטיימס מעיר, כי על-פי התיאור בכתב האישום – מדובר בבאדר אל-עסכר, העומד בראש MiSK Foundation - מלכ"ר טכנולוגי שהקים הנסיך מוחמד.

אל-זבארה הצטרף לטוויטר בשנת 2013 והתקדם במחלקת ההנדסה של החברה. הייתה לו גישה למספרי הטלפון ולכתובות האינטרנט (IP) של משתמשים. במקביל, הוא התקרב לסוכני ביון סעודים, אשר בסופו של דבר שכנעו אותו לחדור לחשבונות בהם היו מעוניינים – כולל של מתנגדי משטר ומי שהתבטאו נגד מוחמד. אל-זבארה חדר ל-6,000 חשבונות, כולל זה של עומר עבד אל-עזיז – מתנגד משטר ומקורבו של חאשוקג'י. כאשר מסרו החוקרים לטוויטר על החשד, היא העבירה את אל-זבארה לתפקיד מינהלי, ובסופו של דבר הוא עזב את החברה בדצמבר 2015. הוא חזר לסעודיה והצטרף ל-MiSK Foundation.

בכתב האישום נטען, כי אבו-עמו שימש כמתווך בין אל-זבארה לבין נציגים סעודים. במאי 2015 שלח אל-זבארה מסרון לאשתו ובו כתב, כי אבו-עמר ביקש ממנו לטוס לוושינגטון כדי להיפגש עם מנהל לשכתו של אחד מבני משפחת המלוכה. אל-זבארה טס למחרת בוושינגטון, שהה בה 12 שעות בלבד ועמד בקשר רצוף עם אבו-עמר; שבוע לאחר מכן החל לחדור לחשבונות המשתמשים.

אבו-עמו היה מנהל קשרי מדיה בטוויטר, והתביעה טוענת שהוא החל לנצל את גישתו למידע שברשות החברה שבוע לאחר שנפגש בלונדון בשנת 2014 עם נציג סעודי. בין היתר הוא חדר לחשבונו של מתנגד משטר בולט, לו היו למעלה ממיליון עוקבים, ומסר לסעודים את כתובת הדוא"ל ומספרי הטלפון שלו.

אבו-עמו קיבל מהסעודים לפחות 300,000 דולר תמורת שירותיו. הוא עזב את טוויטר בחודש מאי 2015, אך המשיך להעביר לאל-זבארה את הנחיותיהם של מפעיליו הסעודים. אבו-עמר עבר לסיאטל ועבד באמזון, אך עזב את החברה לפני למעלה משנה. על-פי כתב האישום, הוא שיקר לחוקרי ה-FBI, דבר המהווה עבירה בפני עצמה. אבו-עמר נעצר אתמול בסיאטל.

הטיימס מציין, כי סעודיה הרחיבה בשנים האחרונות את מאמציה לעקוב אחרי מתנגדי המשטר. ביוני 2018 צותתו סוכניה לטלפון של עבד אל-עזיז, ולטענתו הדבר נעשה באמצעות תוכנה שרכשה סעודיה מחברת NSO הישראלית. עבד אל-עזיז הגיש לפני שבועיים תביעה נגד טוויטר ו-NSO, בטענה שלא הודיעו לו על הציתות.