חברת SpaceX שבבעלות אֵלון מאסק (האיש שמאחורי חברת המכוניות החשמליות טלסה) שיגרה השבוע (11.11.19) טיל ועליו לא פחות מ-60 לווינים. זהו השלב השני של "סטארלינק", תוכניתו של מאסק להציב רבבות לווינים שיאפשרו תקשורת אינטרנט בחלל.

אלא שלתוכנית זו יש מתנגדים בלתי צפויים, מדווח ניו-יורק טיימס: אסטרונומים. כאשר שיגרה SpaceX את הלווינים הראשונים בחודש מאי, רבים מהם הופתעו לראות שהלווינים בהירים מאוד – והם חוששים שריבוי הלווינים יפגע במחקר המדעי, משום שהם יעוותו את המראה הרגיל של הכוכבים. מאז, מדענים רבים פנו לחברה וחלקו איתה את חששותיהם. זו הגיבה באומרה, כי תפעל לצמצם את ההשלכות של "סטארלינק" – אך ממשיכה את הפרויקט כמתוכנן.

בחודש שעבר הודיע מאסק, כי הוא משתמש בטוויטר דרך קשר האינטרנט של "סטארלינק", וכי החברה מבקשת מרשות השידור הפדרלית אישור להצבת עוד 30,000 לווינים בנוסף ל-12,000 שכבר אושרו לה. אם הבקשה תאושר ו-SpaceX תצליח לממש את התוכנית במלואה, מספר הלווינים שלה לבדה יהיה פי שמונה מזה הנוכחי.

הודעה זו מדאיגה עוד יותר את האסטרונומים, אומר הטיימס. אם יהיו ברקיע רבבות לווינים של מאסק, מזהיר ד"ר ג'יימס לוונטל, הוא ייראה כאילו הוא מלא בכוכבים – וזה יהיה כמובן עיוות של המציאות. SpaceX עומדת בקשר ישיר עם מצפה הכוכבים הלאומי – מרכז מחקר הממומן בידי הממשל הפדרלי המפעיל מתקנים ברחבי העולם, כדי להקטין למינימום את ההשפעות של "סטארלינק" על גלי הרדיו העוברים באטמוספרה.

ואולם, השיחות הללו אינן עוסקות ב"זיהום האור" – בעיה הנוצרת בשל ההשתקפות של לווינים כמו אלו של "סטארלינק". בזמנו אמרה החברה שההשפעה תהיה מינימלית וכי היא מנסה למצוא פתרונות. "עד עכשיו, הם היו פתוחים ונדיבים לגבי המידע שלהם, אבל לא הבטיחו דבר", אומר לוונטל. דובר החברה אמר, כי היא מתכננת לצבוע בשחור את החלק של הלווינים הפונה לעבר כדור-הארץ כדי להקטין את ההשתקפות שלהם. אך האסטרונום ד"ר אנתוני טייסון טוען שהדבר לא יפתור את הבעיה.

טייסון הוא המדען הראשי בפרויקט להקמת טלסקופ בקוטר של תשעה מטרים ובהשקעה של מיליארד דולר, הנבנה בצ'ילה והמתוכנן לסרוק את מלוא הרקיע שלוש פעמים ביום. טלסקופ זה, הגדול מסוגו בעולם, אמור לסייע למדענים להבין טוב יותר את החושך ואת מקורותיו של שביל החלב ולצפות אל מחוץ למערכת השמש. אבל מאחר שהוא מתוכנן לסרוק עצמים עמומים, הטלסקופ יושפע במידה רבה מהלווינים. בדיקות שערך טייסון העלו, כי הטלסקופ יאתר את הלווינים של "סטארלינק" גם אם יהיו כהים, ודי בכך שהם יהיו בהירים רק בצורה חלקית כדי להשפיע על הנראות של עצמים אחרים. "זה ממש בלגן", מסכם טייסון.

בעיה נוספת, ממשיך הטיימס, היא שרבבות הלווינים של SpaceX עלולים להוביל חברות אחרות – כמו אמזון, טלסאט ו-OneWeb לנסות ולשגר אלפי לווינים משלהן. "אם יהיו עוד ועוד עצמים נעים בשמים, זה יסבך מאוד את עבודתנו ועלול לסכן את מדע האסטרונומיה כולו", מזהיר לוונטל.

לאסטרונומים אין דרך משפטית להגן על השמים מפני "זיהום אור". מייגן דונהיו, העומדת בראש החברה האסטרונומית האמריקנית, אומרת, כי החוק הנוגע לחלל הוא פרוץ למדי. "זו יותר שאלה פילוסופית: עד כמה אנחנו סומכים על הרצון הטוב של חברה מסחרית, ועד כמה לחברה מסחרית יהיה אכפת מדעתם של אנשים שאכפת להם מהמדע ומהאסטרונומיה".