האם כדאי ללמוד בחינוך הגבוה בארה"ב – מה שמכונה בשם הכולל "קולג'ים" – כאשר שכר הלימוד מרקיע שחקים? חוקרים באוניברסיטת ג'ורג'טאון ניסו לענות על השאלה, תוך שימוש בנתונים שפרסם לאחרונה הממשל הפדרלי. תוצאות המחקר, עליהן מדווח וושינגטון פוסט, מדרגות 4,500 מוסדות להשכלה גבוהה בהתאם לשכר הצפוי לבוגריהם, והן מפתיעות למדי.

יש הטוענים, שהשכלה היא ערך בפני עצמו ואין למדוד אותה בדולרים. אבל כאשר מיליונים כורעים תחת הנטל של פרעון הלוואות שכר לימוד, אין לזלזל בהיבט הפיננסי. בין עשרת המוסדות המבטיחים את ההכנסה הגבוהה ביותר בטווח של 40 שנה מסיום הלימודים, מצויות שלוש מאוניברסיטאות העילית היוקרתיות של ארה"ב: המכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) אוניברסיטת הרווארד ואוניברסיטת סטנפורד. אבל בשלושת המקומות הראשונים מצויים מוסדות המתמחים ברוקחות ובמדעי הבריאות; ובין עשרת הראשונים יש רק שני מוסדות ציבוריים – ששניהם עוסקים בחינוך ימי.

במקום הראשון נמצא הקולג' של העיר אלבני לרוקחות ולמדעי הבריאות, עם הכנסה של 2.722 מיליון דולר לשנה לאחר 40 שנה מסיום הלימודים. במקום השני: קולג' סנט לואיס לרוקחות, עם 2.714 מיליון דולר. במקום השלישי: הקולג' של מסצ'וסטס לרוקחות ומדעי הבריאות – 2.421 מיליון דולר. MIT במקום הרביעי עם 2.273 מיליון דולר.

אוניברסיטת סטנפורד חמישית, עם הכנסה של 2.068 מיליון דולר. האקדמיה הימית של מיין מדורגת שישית – 2.043 מיליון דולר. במקום השביעי: קולג' בבסון, עם 1.985 מיליון דולר. אוניברסיטת הרווארד מדורגת שמינית – 1.967 מיליון דולר. ג'ורג'טאון היא התשיעית, עם 1.195 מיליון דולר. את העשירייה המובילה סוגר בית הספר לצי הסוחר, שיניב לבוגריו 1.949 מיליון דולר.

נשיא האקדמיה הימית של מיין, ויליאם ברנן, בהחלט מצביע על נתוני ההכנסה בשיחותיו עם מועמדים והוריהם. "לימודים בקולג' הם יקרים, אבל אנחנו נכין את בניהם ובנותיהם להצלחה בבית הספר כדי שיצליחו בקריירות שלהם". לדבריו, 90% מן הבוגרים מוצאים עבודה בתוך 90 יום, ובמקרים רבים מדובר במשרות מתגמלות היטב – מה שמוביל לשיעור נמוך של חוסר יכולת לפרוע את הלוואות שכר הלימוד.

ההצלחה של בוגרי הרוקחות ומדעי הבריאות מפתיעה יותר. פיית' ביילנד חששה שלא תמצא עבודה לאחר שסיימה את הקולג' בסנט לואיס, אך גילתה שהמשרות בתחום התרופות מעניקות שכר גבוה וביטחון תעסוקתי. גם בעלה הוא בוגר אותו קולג', ושלוש שנים בלבד לאחר סיום הלימודים הם מתגוררים בנוחות בניו-יורק ופורעים בקלות את ההלוואות.

אמנם מחקרים מלמדים שסטודנטים רבים בוחרים מקצועות שמעניינים אותם ורוצים להפוך לבני אדם טובים יותר, וחושבים פחות על ההכנסות העתידיות. אולם מדגיש הפוסט, הרוב הגדול מציינים שיקולי קריירה כאשר הם נשאלים על הסיבות שהביאו אותם לקולג'.

זוהי חשיבותו של הדירוג שמפרסמת ג'ורג'טאון: הוא יעזור למתכנני הלימודים – הליך המתחיל בארה"ב בגיל 16 – לבצע הערכה מושכלת של עלות-תועלת ורמת הסיכון שבבחירת המקצוע והמוסד. הם יכולים לבחור את המסלול שיתן את ההכנסה הטובה ביותר בעוד עשור – וגם לבדוק היכן הוא ישים אותם בעוד 40 שנה. המחקר מעלה, כי גם לאחר פרעון ההלוואות – ההכנסה הממוצעת של מי שלמד ארבע שנים בקולג' פרטי, מגיעה לאחר 40 שנה ל-838,000 דולר בשנה. זאת, בהשוואה ל-765,000 דולר לבוגרי קולג'ים ציבוריים.